De wind krijgt weer vrij spel aan de Langeleegte

Het hart van menig voetballiefhebber huilt. De gemeenteraad van Veendam heeft ingestemd met de sloop van twee staantribunes van de Langeleegte. Een historisch besluit. Want het stadion van iconen als Frans de Munck, Jetze Pascal, Jan Blijham, Gerard Wiekens en Angelo Cijntje zal een multifunctionele functie krijgen. RTV Noord zet de verbouwing in historisch perspectief.
Stadion De Langeleegte heeft in de loop der tijden talloze veranderingen meegemaakt. Tot dit jaar fungeert het complex alleen als voetbalstadion. Met innovatieve snufjes. Want in Veendam hadden ze menig primeur, als het de accommodatie aanging. 'Veendam liep voorop in het betaalde voetbal', zegt sportgeweten Dick Heuvelman. 'Het heeft op een bijzondere manier bijgedragen aan innovaties in het betaalde voetbal in Nederland.'
Ketel op drift
Heuvelman doelt op een aantal primeurs. In de jaren '60 van de vorige eeuw is de Langeleegte het eerste stadion met een overdekte staantribune. In diezelfde roemruchte jaren krijgt de Langeleegte, onder aanvoering van de rijke industrieel R.T. Roelofs een verwarmde zittribune. Roelofs is in het dagelijks leven directeur van Avebe en voorzitter van Veendam. 'Roelofs wilde de notabelen die in Veendam voetbal kwamen kijken in de watten leggen', aldus Heuvelman.

Die verwarmde tribune wordt gerealiseerd door het opstoken van een ketel. Dat gaat ook wel eens mis, wanneer de ketel op drift raakt en gitzwarte wolken verspreidt. Het gebeurt wel eens dat die gitzwarte wolken het publiek het zicht ontnemen. Door die wolken is niet te zien wanneer bijvoorbeeld Rikkert La Crois weer eens een doelpunt maakt aan de Langeleegte.
In en rondom het complex vinden meer dan eens ingrijpende veranderingen plaats. Zo wordt in 1954 een zwembad geopend aan de Langeleegte, maar dat bad moet later wijken voor een tribune en parkeerplaatsen. De zwemmers kunnen daarna in Veendam terecht naast de Sorghvliethal.

Businessruimte en spelershome
In de jaren '90 van de vorige eeuw vindt een van de meest ingrijpende verbouwingen plaats. De Langeleegte moet toekomstbestendig worden, zo redeneert toenmalig directeur Henk Nienhuis. Het hoofdgebouw wordt verbouwd; er komt een heuse businessruimte in het stadion en het nieuwe hoofdgebouw herbergt ook een spelershome. Veendams laatste directeur Piet Scholtens, vertelt bij het einde van de club dat dit gebouw gefinancierd is met het geld dat Veendam heeft gekregen uit het Sport 7-project, het initiatief van de KNVB om een eigen sportzender te lanceren. Ook de Noordtribune wordt vernieuwd. Die vernieuwing wordt mede gefinancierd door de transferopbrengsten van Gerard Wiekens, die in de zomer van 1998 naar Manchester City verkast.
De laatste ingrijpende verandering vindt een jaar voor het faillissement plaats. In samenwerking met Groningen Seaports wordt er aan de Langeleegte de 'Maritieme Bar' geopend. Die sponsorruimte is bedoeld voor de sponsoren met een breder sponsorpakket. De kleinere sponsoren kunnen nog altijd in de businessruimte terecht. Cateraar Appie Weij van Hotel Parkzicht verbouwt de keuken op datzelfde moment.
Die investeringen vallen in het niet bij de miljoeneninvestering die de gemeente Veendam doet. De raad heeft maandag ingestemd met een investering van liefst 14,8 miljoen euro. Scholengemeenschap Winkler Prins en wielervereniging Stormvogels varen er wel bij, evenals amateurclub Veendam 1894. 'Eigenlijk keert De Langeleegte terug naar vroeger tijden', legt Heuvelman uit. 'Zonder staantribunes, net als in de jaren '50. De wind en de hagel krijgen daardoor weer vrij spel aan de Langeleegte.'