Met een kapmes door het regenwoud brengt volle plantenkassen in Sappemeer

Van Sappemeer naar de oerwouden van Bolivia is voor Obed Smit een kleine stap. Smit is oprichter van Smit Kwekerijen BV in Sappemeer en het naar Groningen halen van nieuwe onontdekte te veredelen plantensoorten is zijn passie.

De geboren Terschellinger is een zogenaamde planthunter. Een paar keer per jaar gaat Smit op reis. Veelvuldig naar landen in Zuid-Amerika en Afrika. Regelmatig baant Smit zich met een kapmes een weg door een regenwoud op zoek naar stekjes van nieuwe planten. 'Ik kruip bijna in de plant. Ik vind een plantje mooi en probeer in combinatie met de commerciële waarde tot een ideale plant te komen.'

Dat gaat zeker niet vanzelf. Van de honderd stekjes is er misschien eentje die een succesvolle winstgevende finish haalt. 'Ik kom meestal met een koffer vol planten terug.'
Het zweet breekt Smit wel eens uit.

'Voor de veiligheid neem ik altijd iemand mee. Toen ik laatst in Bolivia was trok ik met een verzamelaar op. We moesten bij een steil stuk omhoog waar normaal veel slangen kruipen. Ik zag veel gaten waar slangen verblijven in de bergwand, maar heb geen slangen gezien. Ik was toen wel nat van het zweet hoor haha.'

Het jagen naar nieuwe soorten is de basis geweest van de Eden Collectie. Deze collectie bestaat uit zes à zeven zelf gekweekte basissoorten, waarmee inmiddels vele veredelingen hebben plaatsgevonden. 'Soms kan het jaren duren voordat we tevreden zijn of het wordt helemaal niks en gooien we het weg.' De omzet van Smit Kwekerijen wordt voor een groot deel door verkoop van de Eden Collectie gerealiseerd.

Smit verliet op zestienjarige leeftijd Terschelling al om de wijde wereld in te gaan. Dat bracht hem eerst in Sappemeer waar een oom een kwekerij runde. Nog geen jaar later kreeg hij de kans om dat bedrijf over te nemen. Destijds had de kwekerij een oppervlakte van 3.500 vierkante meter kassen. Ruim dertig jaar later beslaat de onderneming honderdvijftigduizend vierkante meter glas, ter grootte van zestig voetbalvelden, en is het gevestigd op zes locaties in Sappemeer en directe omgeving.

De groei is niet zonder risico's geweest en leidde tot teruggang stelt Smit onomwonden vast. 'Ik was pionier en had veelal aandacht voor de jacht naar nieuwe soorten. Dat was succesvol, maar doordat we te snel te groot werden groeide de benodigde kwaliteit van het management onvoldoende mee.'

Daardoor kwam Kees Pingen drie jaar geleden in beeld. De algemeen directeur werkte onder andere bij de bloemenveiling Aalsmeer en was voordat hij naar Sappemeer kwam zes jaar operationeel directeur bij Groentesnijderij Heemskerk. 'Toen ik hier kwam ging het wat minder met Smit. In de fase daarvoor waren wij uit de jas gegroeid. De organisatie bleef achter bij wat we op basis van wat we produceerden en verkochten nodig hadden om grip te houden op het bedrijfsproces.'

Pingen ging zoals het zelf formuleert terug naar de basis. 'We zijn weer marktgestuurd gaan produceren en de kwekerij veel meer als een bedrijf gaan runnen. Dat betekende sturen op cijfers en bijvoorbeeld de marketing professionaliseren. Daarin hebben we wel een inhaalslag gemaakt.' Smit vult hier nog treffend op aan. 'Het inzicht in de kostprijzen ontbrak ook. De marges zijn niet hoog, dus als er dan iets minder goed gaat loop je altijd risico's. Achteraf had ik tien jaar eerder moeten professionaliseren.'