Aandeelhouders telkens reddende engel voor Holland Norway Lines

Zeker drie keer hebben investeerders de rederij van de ondergang gered. Telkens toen de financiële situatie van Holland Norway Lines nijpend werd bleken ze bereid de portemonnee te trekken. Ook afgelopen week gebeurde dat.

Begin deze week was er een ontmoeting van directie en een deel van aandeelhouders aan boord van de Romantika in de Eemshaven. Financieel directeur Wilbert Boneschansker en directeur Morten Aggvin hebben er de financiers van HNL bijgepraat over de situatie rond de veerdienst.

‘We hebben duidelijk gemaakt hoe de huidige situatie is ontstaan, waar we nu staan en hoe we verwachten het vertrouwen in de markt weer te kunnen herstellen’, verklaart de uit Veendam afkomstige Boneschansker.

‘Morten Aggvin en ik hebben de volledige support van onze aandeelhouders hierin gekregen’, aldus Boneschansker. Dat betekent onder meer dat die de huidige tekorten bijpassen en zich tot aan de zomer financieel garant stellen.

De rederij zit momenteel met een gat tussen inkomsten en uitgaven door het annuleren van ruim twintig afvaarten. Uit ticketverkopen komt daardoor regelmatig niks binnen terwijl de kosten zoals bijvoorbeeld de huur van het schip van de eigenaar Talink in Estland en de pacht van de grond in de Eemshaven doorlopen. Bovendien zit HNL met oplopende kosten vanwege de verhuizing naar eerst Cuxhaven en later Emden.

De aandeelhouders waren aanvankelijk investeerders uit de zakenkring rond HNL-oprichters Bart Cunnen uit Den Haag en de Limburger Patrick America. Volgens Boneschansker mensen die gek zijn van scheepvaart. Ze hebben geen behoefte aan publiciteit, zegt hij.

Eind februari moesten de aandeelhouders ook al bijspringen. Na het annuleren van afvaarten moest HNL geboekte tickets terugbetalen. Hoewel alle tickets volgens Boneschansker zijn terugbetaald stelden betalingsdiensten Adyen en Mollie een onderzoek in naar het risicoprofiel van HNL.

Voor hen was het tevens reden geld dat voor nieuwe tickets was overgemaakt vast te houden. Ook nu nog houden ze daarvoor enkele miljoenen in deposito. Pas na het vertrekken van de Romantika krijgt HNL geld dat passagiers hebben overgemaakt op haar eigen rekening.

Holland Norway Lines zag zich door de ingreep van de betalingsproviders genoodzaakt de leveranciers per brief te informeren dat het bedrijf niet meer aan haar betalingsverplichtingen kon voldoen. Onder die leveranciers zijn veel bedrijven in de Eemshaven of de haven van Delfzijl. Ze leveren brandstof, verrichten sleep- of loodsdiensten of ze regelen bevoorrading of personeel aan boord.

Zij ontvingen pas weer geld nadat de HNL-directie de aandeelhouders bereid vond de benodigde miljoenen over te maken die de rederij nodig had voor de lopende uitgaven. ‘Wij hadden op dat moment een probleem. Ter overbrugging hebben onze aandeelhouders bijgestort’, verklaart Boneschansker.

Dat moesten ze vorig jaar november eveneens toen bleek dat geen bank bereid was HNL de benodigde miljoenen te lenen. HNL verkeerde op dat moment in grote moeilijkheden. De rederij moest het sowieso verliesgevende winterseizoen overbruggen, het bedrijf moest worden uitgebouwd en er was behoefte aan nieuw personeel.

Cruciaal was dat er tussen de tien en vijftien miljoen euro gevonden zou worden voor de bouw van de afmeerfaciliteit in de Eemshaven. Zonder die kade, wisten ze bij HNL ook, zouden afvaarten in gevaar komen.

Boneschansker, die eerder werkte als financieel directeur bij Groningen Seaports, werd eind 2022 aangetrokken om het bedrijf vlot te trekken. Kort erop trad ook de Noor Morten Aggvin tot het management toe.

‘De enige mogelijkheid was een grote herfinanciering met eigen geld’, zegt Boneschansker. Die operatie lukte doordat van de twaalf aandeelhouders vijf bereid waren uit eigen zak extra geld op tafel te leggen.

De rol van Cunnen en America bij HNL lijkt uitgespeeld. Boneschansker zegt dat Cunnen weliswaar de functie van commercieel directeur heeft, maar weinig activiteiten verricht. Wat de werkzaamheden van America voor HNL zijn geweest, dat blijft ook voor Boneschansker vaag. Hij is volgens Boneschansker ook niet meer betrokken.

Van de banken en ook van andere investeringsfondsen hoefde de rederij al die tijd weinig te verwachten. Zij zagen Holland Norway Lines als een te risicovolle startup. Ook heeft HNL gesproken met de provincie Groningen en de Investerings- en Ontwikkelingsmaatschappij voor het Noorden (NOM) over leningen of andere financiële ondersteuning, onder meer om de bouw van de kade in de Beatrixhaven in de Eemshaven te betalen.

Gedeputeerde IJzebrand Rijzebol van economische zaken zei eerder daarover dat zowel de NOM als de provincie HNL op alle mogelijke manieren wilde ondersteunen, onder de voorwaarde dat de rederij de garantie gaf langjarig vanuit de Eemshaven te blijven varen. HNL kwam volgens Rijzebol maar niet met een doortimmerd plan en financiële onderbouwing.

Een kip-ei-verhaal, meent Boneschansker, want zonder kade kan HNL geen garantie geven.

Rond de grond in de haven speelt iets vergelijkbaars. Holland Norway Lines heeft een vijftigjarig pachtcontract met Groningen Seaports voor zes hectare grond. Maar daar zit een inspanningsverplichting voor HNL aan vast voor de kadebouw. Boneschansker: 'Dat bespreken we in mei. Voor mij staat het vast dat ze weer terug willen keren naar de Eemshaven.’

Volgens Boneschansker heeft HNL nu financieel de zaak op orde. De veerdienst naar Noorwegen blijft een ‘perspectiefrijke en gezonde businesscase’, zoals de financiële man van HNL het omschrijft. Hij rekent op 250.000 passagiers voor dit jaar. ‘We hebben belangrijke stappen gezet en vanuit onze verkoopafdeling is er honderd procent vertrouwen in het aantal boekingen voor het hoogseizoen.’