Deze dag: FC Groningen degradeert voor de tweede keer

Aanvankelijk wijst niets op degradatie in het seizoen 1997/1998. FC Groningen is Europees actief in de toenmalige Intertoto-competitie en wordt daarin uitgeschakeld door het Franse Montpellier. FC Groningen pakt in de eredivisie twaalf punten uit de eerste acht wedstrijden, een prima aantal voor een middenmoter.

Zes maanden later ziet de wereld er heel anders uit voor de Trots van het Noorden: eind maart staat FC Groningen vierde van onder. Trainer Wim Rijsbergen moet het ontgelden en wordt ontslagen. Assistent-trainer Jan van Dijk schuift door als hoofdtrainer en moet de FC in de eredivisie zien te houden. Pas op de slotdag van de competitie wint Van Dijk voor het eerst als hoofdtrainer van de FC: 1-0 tegen Fortuna Sittard dankzij Mathias Rosén. Desondanks is nacompetitie niet meer te ontlopen. MVV is veilig en heeft slechts 1 punt meer behaald.

In de nacompetitie om promotie/degradatie stuit FC Groningen op de nummer twee van de eerste divisie, Cambuur Leeuwarden, nummer vier FC Den Bosch en nummer zes FC Zwolle. De eerste drie duels in de poule verlopen teleurstellend. FC Groningen begint met een 1-1 gelijkspel in Zwolle en gaat daarna in eigen huis onderuit tegen FC Den Bosch (3-1). Op 23 mei speelt FC Groningen de beruchte spookwedstrijd op neutraal terrein, in de bossen van Zeist, tegen Cambuur. Weer wint de FC niet (1-1) en dus is degradatie heel dichtbij.

Vier dagen na het gelijkspel in Zeist speelt FC Groningen in Leeuwarden de return. Jan van Dijk maakt op 27 mei 1998 gebruik van Patrick Lodewijks, Zephnad Wattimury, Sander van Gessel, Raymond Atteveld, Mario Rodrigues, Kurt Elshot, Hugo Alves Velame, Erwin Koeman, Magno Mocelin, Harris Huizingh, Marcel Peeper en invallers Paul Matthijs, Toine Rorije en Mario Bombarda.

Na een half uur spelen kijkt FC Groningen tegen een 1-0 achterstand aan door een doelpunt van Geert Jelle de Vries. Van Gessel maakt voor 8500 toeschouwers gelijk na een fout van Cambuur-doelman Wim de Ron. Marcel Keijzer zorgt voor 2-1 en good old Harry van der Laan zet de eindstand op het scorebord: 3-1. FC Groningen is na achttien jaar eredivisievoetbal weer terug bij af.

De degradatie heeft, net als komend seizoen, de nodige financiële gevolgen voor de club. De begroting wordt teruggeschroefd van elf naar negen miljoen gulden. Volgens toenmalig voorzitter Wim Entzinger speelt FC Groningen het seizoen erna ‘met een jong, enthousiast team, met een tikkeltje routine’. ‘Men moet zich realiseren dat verliezen bij sport hoort, zelfs degraderen hoort daar bij. We hopen dat alles en iedereen FC Groningen op een positieve manier blijft steunen’, tekent Nieuwsblad van het Noorden op.

Trainer Van Dijk vindt dat zijn ploeg met opgeheven hoofd naar huis kan. ‘We hebben behoorlijk gespeeld tegen Cambuur, maar het probleem van de laatste 38 jaar is dat we niet scoren. Het is zuur voor mij, maar ik moet constateren dat Cambuur de beste ploeg in de poule is.'

Voor FC Groningen-speler Erwin Koeman is de cirkel rond: hij begon zijn carrière in 1978 met nacompetitie (om promotie) en negentien jaar later eindigt zijn imposante carrière met nacompetitie (tegen degradatie).

‘Het was geen volslagen verrassing meer, dit is het logisch gevolg van een dramatisch seizoen. Vandaag maken we weer de fouten die we het hele jaar al maken, we hebben er kennelijk niets van geleerd. De individuele fouten, de vele rode kaarten, het niet onder druk kunnen presteren, dát heeft ons dit seizoen opgebroken. Het klinkt afstandelijk wat ik nu zeg, maar het zijn de feiten. Het is een gebrek aan kwaliteit.’ Of zoals Atteveld na afloop zegt: ‘De dertienduizend toeschouwers die elke twee weken in het Oosterpark zitten zijn door ons gewoon in de steek gelaten.’

Over in de steek gelaten gesproken. Van Dijk doet na afloop een klemmend beroep op supporters en sponsoren die opzeggen. 'Laat ons alsjeblieft niet in de steek. We hebben iedereen nodig om een ploeg neer te kunnen zetten die terugkeert naar de eredivisie.'

Het zouden uitspraken kunnen zijn uit het heden.