Groningen wil zich verder profileren als congresstad: 'Terug naar die vijfde plek'

De meeste mensen zullen Willem de Kok kennen als directeur van Martiniplaza, maar hij is ook voorzitter van de Groningen Congres Alliantie. In die laatste hoedanigheid kon hij een brede glimlach gedurende het VNG-congres niet onderdrukken. 'We hadden in Groningen een recordaantal deelnemers: 3500. Nog nooit waren er zoveel deelnemers bij een VNG-congres geweest', constateerde hij tevreden.

Die ontwikkeling is volgens De Kok opmerkelijk, niet in de laatste plaats omdat ons land door samenvoegingen de laatste jaren juist minder gemeenten herbergde dan voorheen. Kortom, hoe is de grote toeloop op het congres te verklaren? 'Ik denk dat iedereen gewoon een keertje Groningen wilde zien', lacht hij. 'Groningen is op heel veel manieren in het nieuws. Natuurlijk vanwege de aardbevingsproblematiek, maar Stad en Ommeland hebben ook veel positieve dingen te vertellen. Wellicht heeft dat tot extra aantrekkingskracht geleid.'

De directeur van Martiniplaza werkt samen met nog een aantal bekende namen binnen de Groningse zakenwereld onder de naam Groningen Conventions. Daar zit de stichting Congres Alliantie achter, die streeft naar een toppositie binnen de zakelijke congresmarkt in Nederland. Daarin wordt samengewerkt met onder andere hotelketens, Marketing Groningen, Groningen Airport Eelde en Martiniplaza. De Kok: 'We hebben een samenwerkingsverband met alle partijen die zich op de congresmarkt bezighouden, of het nou productiebedrijven of technische bedrijven zijn. Samen proberen we congressen te werven.'

Groningen had eerder al een congresbureau, maar dat stierf een stille dood. 'Dat bureau hield zich niet bezig met acquisitie, maar meer met organiseren', weet hij. 'Net voor coronatijd zijn ze in de financiële problemen geraakt en in coronatijd is het helemaal misgegaan. Geleidelijk verdween het congresbureau helemaal en dat is uitermate spijtig. Groningen was jarenlang de vijfde congresstad van Nederland, maar inmiddels zijn we gezakt naar de zevende plek. Dus we moeten weer terug naar die vijfde plek', klinkt het strijdvaardig.

Groningen Conventions is nog in ontwikkeling, zegt De Kok. Dat betekent ook dat er nog geen officiële organisatie staat. 'We hebben nog geen pand, nog geen groep medewerkers en geen marketingbudget. De alliantie bestaat nu drie jaar, maar we hebben nog geen congresbureau', gaat hij verder. 'Groningen is een van de weinige grote steden zonder congresorganisatie dus er is wel iets voor te zeggen om dat voor elkaar te krijgen. Je zou Groningen daarin een slapende reus kunnen noemen.'

'Op een schaal van één tot tien staat het VNG-congres in Groningen voor mij wel op tien', stelt De Kok. Hij wil er maar mee zeggen dat Groningen zich daarmee opnieuw op de kaart heeft gezet als congresstad. 'We hebben dinsdag en woensdag ontzettend veel mensen in huis gekregen. 3500 is een enorm aantal, dus dat heeft een enorme impact op de stad, de activiteiten in de stad en de horeca. Bijna alle hotels zijn volgeboekt, dit is pure reclame voor de hele provincie.'

'Ik denk dat met zo'n congres het imago van Groningen flink opgepoetst wordt', gaat hij verder. 'Een mooie bijvangst is ook dat mensen die op zo'n congres zijn geweest, later ook weer met familie of kinderen terugkomen om op hun gemak de stad te bekijken. Dat is al eens uit onderzoek gebleken. Als je naar de zakelijke congresmarkt kijkt, komt minimaal vijftien tot twintig procent van de bezoekers terug voor een herhaalbezoek. Dat is een aanzienlijk aantal', weet de voorzitter van de Groningen Congres Alliantie.

Economisch legt dat geen windeieren. Wat heet. 'Een congresganger geeft per dag 250 tot 300 euro per dag uit. Daar zit een hotelovernachting bij, een horecabezoek en misschien nog wat winkelen. Dus als je zo'n drieënhalfduizend bezoekers ontvangt die dat bedrag uitgeven, dan zit je al op zo'n miljoen euro per dag. Dus de economische spin-off van congressen is enorm groot. Het gaat echt om serieuze bedragen en daarom is de congresmarkt heel interessant voor steden.'

Het VNG-congres smaakt dan ook naar meer en de Groningen Congres Alliantie wil daar op voortborduren. 'We willen binnen nu en drie jaar een professionele congresorganisatie optuigen en dat moeten we met hulp doen van de overheid, ondernemers en onderwijs. Misschien vraag je je af waarom ook het onderwijs, maar heel veel hoogleraren organiseren hun eigen congressen of zijn betrokken bij thema's waar congressen op georganiseerd worden. De drie o's die moeten dus samenwerken.'

Of De Kok zelf ook nog een doel voor ogen heeft? Hij hoeft er geen seconde over na te denken als de vraag gesteld wordt. 'Ik vind dat wij aan onze stand verplicht zijn om een waterstofcongres naar Groningen te halen. Binnen de energietransitie is het min of meer een thema dat Groningen claimt. Zo'n congres moet je binnen de poorten zien te houden. Of laat ik het zo zeggen: je moet niet accepteren dat een waterstofcongres ergens anders plaatsvindt.'