Gronings bedrijf in duurzame verpakkingen groeit snel: ‘Hapje voor stapje duurzamer’

René de Heij (49) is sinds 1 juni algemeen directeur en Erwin Dijkstra (35) is vanaf de start op 1 oktober 2020 betrokken bij de ontwikkeling van het snelgroeiende bedrijf. Het idee is ontstaan bij Goedkopekoffiebekers.nl, een groothandel in koffiebekers in Baflo.

‘Dat draaide heel goed, totdat corona kwam. Toen moest alles dicht en zakte de omzet in. We moesten gedwongen nadenken over: wat nu? We kregen toen al wel vragen om bordjes, bestek en verpakkingen van ander materiaal te maken. Op basis daarvan concludeerden we: dit is het moment om met het ontwikkelen van duurzame verpakkingen aan de gang te gaan’, zegt Dijkstra.

Daar kwam bij dat de wetgeving ging veranderen. Zo kwam er een verbod op plastic rietjes en bordjes. Dat vroeg om alternatieven, aldus Dijkstra. ‘We hebben alle regels goed doorgelezen en concludeerden toen: dit is een kans die ons is aangereikt. Met de kennis die opgedaan is bij Goedkope koffiebekers konden we snel duurzame verpakkingen produceren.’

Dijkstra ging de straat op om marktonderzoek te doen; bij horecazaken langs in de stad Groningen om de behoefte te peilen. ‘Het was in coronatijd. Bezorgen en afhalen kwam in schwung. Ik kwam met vuilniszakken vol verschillende soorten verpakkingen terug.’

Zo kreeg Dijkstra een goed beeld van waar de behoefte lag. Variërend van A-16 bakjes voor frikandellen tot plastic draagtassen. ‘En we wisten hoe we een koffiebeker moesten maken, dan kan een soepbeker, ijsbeker of salade bowl ook, dacht ik. Zo zijn we eraan begonnen. Hapje voor stapje duurzamer.’

In het onderzoek stelde de in Nietap woonachtige commercieel directeur vast dat er weinig betaalbare duurzame oplossingen op de markt waren. ‘Door direct te leveren aan de eindgebruiker zonder tussenkomst van een groothandel kun je het betaalbaar maken. In combinatie met direct klantcontact waar we vanaf het begin op ingezet hebben.’

Daar komt bij dat traditionele verpakkingsbedrijven plastic als basis hebben. De wetgeving dwingt deze ondernemingen om te veranderen. ‘Wij hebben alleen maar te winnen’, stelt De Heij. ‘Wij hoeven die transitie niet te maken, maar zijn direct toekomstgericht gestart.’

‘Daarom lopen we ook voor’, vult Dijkstra aan. ‘Het doel is om de komende drie jaar door te groeien naar honderd miljoen omzet. Mede door groothandels te kopen en te integreren. Zo krijg je meer volume.’

Momenteel komen er iedere maand ongeveer vijfhonderd nieuwe klanten bij. Een verdubbeling met vorig jaar. Dat vraagt iets van een organisatie. Daarom is De Heij binnen gehaald. De in Huize Tavenier geboren Groninger werkte hiervoor bij Probo in Dokkum. De Heij bouwde met zijn team dit printbedrijf uit van tachtig naar 650 medewerkers. ‘In een groeibedrijf verandert het snel. Mensen moeten de ambitie hebben om hierin mee te gaan.’

Inmiddels zijn er bijna duizend verschillende soorten verpakkingen ontwikkeld. Variërend van hamburgerbakjes van suikerrietpulp tot kartonnen salade bowls. Om de voorraad hiervan kwijt te kunnen is het oude pand van Theodorus Niemeijer aan de Peizerweg ter grootte van twintig voetbalvelden gehuurd. Om vanuit daar het vervoer van de orders in de toekomst zoveel mogelijk zelf naar de klant te brengen.

Om vooruit te lopen op de toekomst is een samenwerking met Salesperience in de maak om een academy te starten. ‘Hoe verkoop je goed? Dat leer je op school niet. We maken er junior dealmakers van’, concludeert de in Eelde-Paterswolde woonachtige De Heij. Momenteel werken 45 mensen bij TakeAware.

Klantcontact is superbelangrijk, stelt Dijkstra. ‘Iedere klant spreken we persoonlijk. Op basis van data kun je uitrekenen hoe vaak een klant bestelt. Zo plannen we onze belmomenten in en is de kans groot dat we een klant op het juiste moment spreken. Blijven doen wat de klant graag wil en zorgen voor een positieve beleving, dat is essentieel.’ Met behulp van slimme systemen, die gebruik maken van kunstmatige intelligentie.

Volgens De Heij is de verpakkingsindustrie een miljardenbusiness waarin door de verduurzaming het einde nog lang niet in zicht is. De ene maatregel volgt de andere op. Zo geldt sinds 1 juli een toeslag op het gebruik van bijvoorbeeld plastic bakjes voor patat.

Per 1 januari mag er helemaal geen plastic meer gebruikt worden in cafetaria’s, voetbalkantines of bijvoorbeeld sushiketens, wanneer het op locatie gegeten wordt.

‘We hebben een verpakkingslijn voor snacks ontwikkeld die plasticvrij is en voldoet aan alle wetgeving. Daardoor groeien we in combinatie met rechtstreekse levering aan de klant zo snel’, concludeert Dijkstra. ‘We maken de ontwerpen hier in Groningen, maar produceren in Europa, waaronder Baflo, en China. We maken bijvoorbeeld gebruik van rietsuikerpulp en daarin hebben de Chinezen ongeveer het monopolie.’

Vanuit China komt de voorraad per schip naar Nederland, omdat vliegen te milieuvervuilend is. Dat heeft gevolgen voor de logistiek. Een container is ongeveer zes weken onderweg. Het ging mis toen de Ever Given in maart 2021 vastliep in het Suezkanaal. ‘Toen hebben we nog vijftig containers op een trein door Rusland laten gaan, maar dat duurde vanwege gedoe met documenten ook lang’, zegt Dijkstra lachend.

Die geniet van het ondernemerschap. ‘Het is fantastisch om producten te ontwikkelen en processen te bedenken. Ik word er gelukkig van om met een team aan de slag te gaan en resultaten te boeken. Ik ervaar het nu als een bijzondere reis om met jonge mensen in dit jonge bedrijf op weg te zijn naar succes.’

Het is De Heij zijn taak om dit alles te faciliteren. ‘Ik vind het gaaf om een bedrijf neer te zetten waar medewerkers bij willen horen, omdat ze hier het meeste leren. Dat de klant voelt dat je het beste met ze voor hebt. Dan doe je altijd zaken, is mijn overtuiging.’

Een risico is dat het bedrijf te snel groeit, weet De Heij. ‘Dat we te laat de juiste mensen binnen hebben. Personeel is sowieso de grootste bottleneck. En je weet dat sommige medewerkers de volgende fase niet halen. Louis van Gaal selecteerde altijd door. Dat doen wij ook. Dat kan een remmende werking hebben.’

TakeAware is nu actief in de Benelux, maar het plan is om vanaf volgend jaar Duitsland te veroveren. ‘Daar wonen tachtig miljoen mensen en loopt de wetgeving ten opzichte van Nederland achter. Hoe die markt te bewerken daar zijn we nu over aan het nadenken’, aldus de bevlogen commercieel directeur Dijkstra.

In ieder geval vanuit Groningen. Dat is voor De Heij heilig. ‘Hier liggen onze roots. Wij blijven hier, de Stad heeft ons veel te bieden en past bij ons credo: niet lullen, maar poetsen.’