Wat is er aan de hand met Zirocco Blue?

Maar de Spelen zijn voor de 47-jarige springruiter uit Holwierde uitgelopen op een sportief en persoonlijk drama. Tijdens zijn eerste optreden in het individuele toernooi wordt hij uitgeschakeld, omdat Zirocco Blue twee keer weigert op de driesprong. Twee dagen later, in de landenwedstrijd, gaat het opnieuw mis. De tophengst, die normaal 'speelt' met hoge hindernissen en ze regelmatig overspringt, blijft stokstijf staan. Vrieling trekt zich terug voor de tweede manche van de landenwedstrijd. De Olympische Spelen zijn voorbij voor de Groninger.

Hoe kan het dat een toppaard als Zirocco Blue opeens weigert? En misschien nog wel belangrijker: hoe zorg je ervoor dat hij weer als vanouds over de hindernissen vliegt?

'Allereerst heb ik alleen maar respect voor de ruiter, het paard en zijn eigenaar', zegt dierenarts Aart Schutrups. 'Ik vind het echt schandalig wat zij over zich heen hebben gekregen op de sociale media de afgelopen dagen.' Schutrups doelt vooral op de reacties op de diskwalificatie van Vrieling. Na de eerste weigering zou hij overmatig zijn zweep hebben gebruikt. Vrieling zegt daar zelf over: 'Ik reageerde uit frustratie en ik had dat niet moeten doen.'

Schutrups vervolgt: 'Zirocco is in aanloop naar de Olympische Spelen regelmatig en uitgebreid gecheckt en volledig 'sound en fit to compete' verklaard. Het is heel moeilijk om aan te geven waarom Zirocco weigert. Het is een fenomenaal paard, dat goed is opgeleid en geleerd heeft om onder druk te presteren. Maar net als een individuele topsporter moet hij er zelf ook in geloven. Het vertrouwen moet er weer komen tussen Jur en Zirocco. Daar is op korte termijn geen oplossing voor. Dat moet je stapsgewijs weer opbouwen. En ik weet zeker dat daar in alle rust alles aan gedaan wordt en dat dat goed komt.'

'Het is allemaal een kwestie van vertrouwen', zegt Janko van de Lageweg. 'Jur Vrieling is een topruiter en Zirocco is een toppaard. Maar kijk wat er gebeurt bij Epke Zonderland en wielrenster Annemiek van Vleuten. Twee topsporters waar je ongelofelijk veel respect voor moet hebben. Voor beiden geldt, net als voor Jur en Zirocco Blue, dat in een fractie van een seconde de droom van een medaille uiteen kan spatten. Dit kan gebeuren en hoort allemaal bij de topsport. Wij kennen de mooie kant van de sport en nu kennen we deze kant ook.'

Volgens Van de Lageweg is dit geen bekend gedrag van Zirocco. 'Hij is een winnaar. Maar het zit allemaal in het koppie. Het is een samenspel tussen ruiter en paard en door een kleine miscommunicatie op dit allerhoogste niveau kan het misgaan.'

Van de Lageweg denkt niet dat dit in Rio op korte termijn opgelost had kunnen worden. 'Er is natuurlijk geprobeerd om hem in alle ontspanning weer vertrouwen te laten krijgen en dat moesten we ook proberen, maar dat vertrouwen moet terugkomen in de ring en niet in een losrijbak. Daar heeft Jur een paar sprongen gemaakt en dat ging goed. Maar dat zegt niets over hoe het in de ring gaat. Het paard voelt daar de spanning natuurlijk ook. Wat dat betreft zijn het net mensen.'

Van de Lageweg heeft er alle vertrouwen in dat het weer goed komt. 'Zirocco komt lekker naar huis en dan gaat hij weer naar Jur toe. Jur is een echte paardenman met een heel groot hart. Die krijgt het wel weer voor elkaar.'

Ook bondscoach Ehrens denkt dat het zaak is om het vertrouwen terug te krijgen. 'Om de afstand naar de driesprong toch te kunnen maken, kwam Jur net iets te strak in met de hand en dat was te beledigend voor Zirocco. Hij is wat dat betreft een echte hengst, eentje die loeischerp en voorzichtig is met heel veel kwaliteit', zei Ehrens eerder deze week.

Ehrens houdt vertrouwen in Zirocco Blue. 'Het enige dat we kunnen doen, is lekker met Zirocco aan het werk gaan. We springen niet te hoog en maken het makkelijk voor hem. En zelf moeten we rustig blijven en niet in paniek raken. Dat werkt nooit met een dier.'

Vrieling reageert in eerste instantie teleurgesteld: 'Niet eerder ben ik met zoveel vertrouwen met een paard naar een kampioenschap gegaan. Ik heb hier jaren met Zirocco naar toe gewerkt. Hij leek er meer dan klaar voor en dat het zo zou uitpakken, had ik nooit verwacht. Ik kwam te dicht op de driesprong, waardoor het paard bang werd. Maar ik ben met Zirocco al jaren aan het trainen. Dat zoiets gebeurt door één miscommunicatie, is natuurlijk wel heel zuur.'

Vrieling gaat thuis proberen om het vertrouwen terug te winnen. 'We zullen eerst een paar stappen terug moeten zetten', besluit hij.

Bekijk hieronder onze kennismaking met Zirocco Blue, tijdens het EK in Aken een jaar geleden: