Hoekpand Merckt wordt foodhall met eigen bierbrouwerij

Dat maakte Patrick Beijk woensdagavond bekend in Founder Talks, een ondernemerstalkshow die mede wordt georganiseerd door RTV Noord. Beijk is eigenaar van de Mr. Mofongo, Dog's Bollocks en Chaplin's Pub in Stad en neemt volgend jaar ook de invulling van de Merckt op zich.

Het horeca-gedeelte van het hoekpand wordt zo'n 1600 vierkante meter groot en omvat de onderste drie verdiepingen van het pand, en het dakterras. 'Op dat dakterras komen een kleine tweehonderd plekken met een fantastisch uitzicht', zegt Beijk.

Op de onderste verdiepingen komt een foodhallen-concept, dat in Nederland bekend is van Amsterdam en Rotterdam. 'We gaan het wel op een andere manier doen', zegt Beijk. Bij de presentatie van het hoekpand vorig jaar, was de insteek nog dat Merckt zelf verschillende eethoeken en eetkraampjes zou neerzetten. Nu staat de deur open voor ondernemers met eigen foodstands. Wel verzorgt Merckt de inrichting en de kwaliteitscontrole van de foodstands.

'De hoge ruiten met bogen erop, kunnen dadelijk bijna allemaal open.' Dat geldt voor de kant van de Grote Markt, de Poelestraat en de Nieuwe Markt aan de kant van het Groninger Forum. Binnen worden de gele steentjes van het trottoir, doorgetrokken in het interieur.

In het gebouw komen tanks die gehuurd kunnen worden door beginnende brouwers. 'Voor hen is het vaak een lastige situatie, omdat ze veel moeten regelen', vervolgt Beijk. 'Bij ons kunnen ze een tank huren. Elke bierbrouwer die een verhaal heeft, mag dat bij ons gaan vertellen.'

Is Beijk van plan is te concurreren met de Drie Gezusters? 'Ik denk dat we elkaar juist kunnen versterken. We kletsten laatst nog over een leiding van ons naar de Drie, zodat zij ons bier ook kunnen drinken.'

Tijdens de talkshow gaat het niet alleen over de Merckt. Beijk vertelt dat hij in zijn opstartfase in de jaren negentig vaak lange werkdagen maakte. 'Ik vond het moeilijk om afstand te nemen van mijn werk en wilde er vaak bovenop zitten.' Dat veranderde toen hij in 1997 een ernstig ongeval kreeg. 'Ik heb toen geleerd dat je misbaar moet zijn en moet kunnen vertrouwen op je managers.'

In 2005 besloot Beijk om zijn cateringbedrijf, dat op dat moment uit 22 vestigingen bestond met ruim 200 man personeel, te verkopen. Alleen de Mr. Mofongo en Chaplin's Pub hield hij nog. Later kwam daar de Dog's Bollocks bij.

Beijk besloot te gaan reizen, als een nieuwe carrière. 'Ik belde de Nederlands kampioen duikfotografie en zei: 'Jij gaat me leren om zo te fotograferen. We gaan samen op reis, ik betaal.' Die aanpak werkte: 'Mijn doel was om in de National Geographic te komen. Dat lukte.'

De Mr. Mofongo stond in die jaren min of meer stil. Dat veranderde in 2012, toen de RUG een deel van het gebouw van de Mr. Mofongo terugwilde. Om te voorkomen dat hij zijn opslagplaats verloor, kocht hij een ander aangrenzend gedeelte van het gebouw en keerde hij terug naar Groningen. 'Dan ga je nadenken: wat moet het worden, zullen we een laag erbij doen, een distilleerderij erbij?'

Inmiddels heeft de Mr. Mofongo naast de distilleerderij nog meer eyecatchers: een cocktailbar met een robotarm die drankjes pakt, een dakterras met een schuin dak dat bijna volledig open kan, een wijnbar en nieuw: een Chef's Table waarin gasten 8 of 9 gangen kunnen eten, aan een tafel waar geuren van het bijbehorende continent uit komen.

Beijk krijgt vaak de vraag of die innovaties niet veel te duur zijn om te maken. 'Weet je, ondernemers steken vaak 2,5 procent van hun geld in marketing. Ik investeer dat liever in bijzonderheden. Dan gaan mensen over je praten.'

'Iedereen zegt dat de hoek van de universiteit een toplocatie is, maar dat valt tegen in de avond', vervolgt Beijk. 'Ja, er komen drie- tot vijfduizend studenten langs, maar die zijn 's avonds niet meer bij de universiteit. En degene die er zijn gaan naar de universiteitsbibliotheek, en komen daarna echt niet nog een drankje doen. 's Avonds ligt Mr. Mofongo niet in de loop. Ik denk daarom dat je met een horecaonderneming iets moet hebben dat het publiek trekt.'

Beijk: 'Ga van de geijkte paden af. Dan kom je veel verder.'