Groningse sterrenkundige: Melkweg slokte een ander sterrenstelsel op

© Eigen animatie
De Groninger astronoom Amina Helmi (RUG) heeft een belangrijke sterrenkundige ontdekking gedaan. Uit Nederlands onderzoek onder haar leiding blijkt dat de Melkweg in zijn prille jeugd een ander groot sterrenstelsel heeft opgeslokt.
Dat meldt de NOS. Het onderzoek verschijnt donderdag in het gezaghebbende tijdschrift Nature. Door de samensmelting werd de Melkweg 25 procent groter. Het is de grootste fusie van de Melkweg met een ander sterrenstelsel die ooit is ontdekt.

Gaia-satelliet

De ontdekking, die is gedaan op basis van waarnemingen van de Gaia-satelliet is erg belangrijk, omdat over het ontstaan van de Melkweg, waartoe ook ons zonnestelsel behoort, nog veel onduidelijkheid bestaat.
De samensmelting van ons sterrenstelsel met het tweede stelsel, dat Gaia-Enceladus is genoemd door de wetenschappers, gebeurde zo'n 10 miljard jaar geleden. Dat is relatief kort na het ontstaan van het heelal (ongeveer 13,7 miljard jaar geleden).

Een grote fusie

De onderzoekers gingen er al snel van uit dat de afwijkende sterren eigenlijk bij andere sterrenstelsels hoorden die waren opgeslokt door de Melkweg.
'Maar wat we niet verwacht hadden, was dat verreweg de meeste sterren in de halo afkomstig waren van slechts één zeer grote fusie, zegt Helmi, die is verbonden aan de Rijksuniversiteit Groningen.

Reusachtige blender

Volgens de simulaties moet de fusie als een reusachtige blender gewerkt hebben. Zowel de sterren van de Melkweg als de sterren van Gaia-Enceladus werden naar alle mogelijke kanten geslingerd.

Muggen in de Grand Canyon

'Maar door de zeer grote afstanden tussen de sterren was de kans op botsingen tussen twee sterren zo groot als twee muggen die in de Grand Canyon op elkaar zouden botsen', zegt Helmi.
'Zeer klein dus. Ook planeten, manen en andere ruimteobjecten kenden zeer onregelmatige banen'.