Groningse SRON zoekt weer mee naar buitenaards leven

© NASA
Het Groningse ruimtevaartinstituut SRON werkt opnieuw mee aan een speurtocht naar aardachtige planeten in andere zonnestelsels. SRON ontwerpt en bouwt de ruimtesimulator die camera's test.
Die camera's gaan straks (ijs en weder dienende in 2026) mee met 'planetenjager' Plato, als onderdeel van een nog door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA te bouwen telescoop.

Minieme variaties

Hoe het werkt? Planeten worden doorgaans ontdekt door het vaststellen van minieme variaties in de helderheid van sterren. Planeten verraden hun aanwezigheid als ze voor een ster langs vliegen. De Plato-telescoop staart sterren jarenlang onafgebroken aan, waardoor kleinere - aardachtige - planeten ontdekt kunnen worden.
En daardoor dus ook buitenaards leven? 'Dat zou kunnen', zegt Lorenza Ferrari, projectleider van het SRON-project. 'Dat is ook de bedoeling van Plato. Wij willen een catalogus maken van aardachtige planeten. Als die planeten een atmosfeer hebben, kan dat inderdaad een indicatie zijn voor buitenaards leven.'

Miljoenen zonnestelstels

Buiten ons eigen zonnestelstel zijn er nog miljoenen andere zonnestelsels. 'Maar niet elk zonnesysteem heeft harde planeten', weet Ferrari. En wat moeten we ons precies voorstellen bij 'buitenaards leven'? Aliens? 'Nee, maar wat wel precies weten we niet. Dat is ook het interessante.'
Er gaan maar liefst 26 camera's deel uit maken van Plato. Daarvan worden er acht getest door SRON, in een door henzelf ontworpen en gebouwde ruimtesimulator.
Wij proberen in onze simulator na te bootsen hoe de camera's zich gedragen zodra ze een ster zien
Lorenza Ferrari
Ferrari: 'Wij proberen in die simulator na te bootsen hoe die camera's - die natuurlijk veel beter zijn dan reguliere camera's - zich gedragen en reageren zodra ze een ster zien. Dat kunnen we natuurlijk al, maar dat moet nog veel nauwkeuriger. Wij proberen ervoor te zorgen dat die camera's de perfectie benaderen.'

Nodige tijd

Het Groningse aandeel in het project moet in 2023 klaar zijn. 'Dan zitten onze testen erop', zegt Ferrari. 'Plato wordt vervolgens in 2026 gelanceerd. Dat duurt nog even, ja. Ruimtemissies vergen nu eenmaal de nodige tijd.'