ASTRON stap dichter bij het bestuderen van bewoonbaarheid 'nieuwe' planeten

Noorderlicht wordt veroorzaakt door de wisselwerking tussen een ster en zijn planeet. Dit is al langer bekend, maar zo'n planeet kan alleen worden opgespoord met een gevoelige telescoop als de LOFAR-radiotelescoop van ASTRON.

Rode dwergsterren zijn de meest voorkomende sterren in onze Melkweg. Ze zijn veel kleiner en koeler dan de zon, de ster waar onze planeet aarde omheen draait. Dit betekent dat de planeet die om zo'n ster draait, dichter bij die ster moet liggen om bewoonbaar te zijn.

Omdat rode dwergsterren veel sterkere magnetische velden hebben dan de zon, wordt zo'n planeet blootgesteld aan intense magnetische activiteit. Dat kan leiden tot opwarming van de planeet. Om de sterkte van dit effect in te kunnen schatten, moeten de radiogolven worden bestudeerd. En die hebben de astronomen van ASRON dus nu ontdekt bij GJ1151.

De astronomen verwachten dat ze nu meer inzicht kunnen krijgen in de omstandigheden op 'exoplaneten', planeten die om een andere ster draaien dan de zon. Op lange termijn hopen ze te kunnen bepalen welke gevolgen de magnetische activiteit van een ster heeft op de bewoonbaarheid van een planeet.

'Ons onderzoek heeft aangetoond dat we dit kunnen onderzoeken met de nieuwe generatie radiotelescopen en het heeft ons op een spannend spoor gezet', zegt ASTRON-onderzoeker Harish Vedantham, oud-student van de Rijksuniversiteit Groningen (RUG).