Van proefschrift tot miljoenenpubliek: hoe Chordify de wereld muzikaler maakt

Dion ten Heggeler en Gijs Bekenkamp, oprichters en eigenaren Chordify
Dion ten Heggeler en Gijs Bekenkamp, oprichters en eigenaren Chordify © Theo Sikkema, RTV Noord
Op een instrument meespelen met je favoriete muziek. Dat is de basis van het Groningse online platform Chordify in Groningen, waar ontelbaar veel akkoorden van nummers te vinden zijn. Maandelijks bezoeken meer dan zeven miljoen unieke bezoekers de website.
‘We hebben veel hackathons gehouden in de Pioenstraat’, zegt Gijs Bekenkamp (42) terugkijkend op de tijd waarin een kleine tien jaar geleden aan de geboorte van Chordify gewerkt werd.
Bekenkamp is hoofd marktontwikkeling. Dion ten Heggeler (43) was er destijds ook bij en is nu Chief business development officer. José Pedro Magalhães, Bas de Haas en Tijmen Ruizendaal maakten het kwintet compleet. De laatste twee runnen het kantoor in Utrecht.

Het begon met een proefschrift

De hackathons werden gehouden in het kantoor van Bekenkamp en Ten Heggeler. Ze runden in de Oosterpark in Stad een bureau gespecialiseerd in grafisch ontwerpen. Er werd nagedacht over hoe je akkoorden toegankelijk maakt voor het publiek. De oorsprong daarvan lag in het proefschrift van De Haas, dat hij schreef als onderdeel van een PhD-traject aan de Universiteit van Utrecht.
We zijn er gewoon in gesprongen vanuit de verwachting dat iedereen het leuk vindt
Dion ten Heggeler - oprichter Chordify
‘Een hoofdstuk ging over automatische herkenning van akkoorden’, aldus Bekenkamp. ‘En de vraag hoe daar een publiekelijk toegankelijk ontwerp van te maken hield ons bezig.’ ‘Bas gaf bijvoorbeeld muziekles, maar muziek leesbaar maken was vaak een gedoe. Dat moet makkelijker kunnen, dachten we toen al. Puur gedreven vanuit intrinsieke motivatie’, zegt Ten Heggeler terugkijkend.
De vijf geloofden in een mooi product en hebben een passie voor muziek. ‘We zijn er gewoon in gesprongen vanuit de verwachting dat iedereen het leuk vindt om hun favoriete muziek mee te spelen. Vooral de jeugd wil zo gauw een plaat uitkomt de akkoorden kunnen spelen’, stelt Ten Heggeler.
In 2019 won Chordify tijdens Popgala Noord de prijs voor beste innovatie
In 2019 won Chordify tijdens Popgala Noord de prijs voor beste innovatie © Theo Sikkema/RTV Noord
Er werd een platform gebouwd en tijdens Eurosonic/Noorderslag in januari 2013 was de lancering van Chordify. De Paceshifters uit Wijhe zorgden vanaf het balkon bij Boven Jan aan de Grote Markt voor stevige muzikale klanken. Tijdens Noorderslag kregen ze direct aandacht van de NOS en waren de vijf vertrokken voor een avontuur met onbekende bestemming. ‘Toen we begonnen hadden we uit het niets direct duizend man op de site.’
Het was de start van de cowboyjaren. We gingen de hele wereld over
Gijs Bekenkamp - CMO en oprichter Chordify
Bekenkamp glimlachend. ‘Het was de start van de cowboyjaren. We gingen de hele wereld over. Naar Parijs, Londen, Dublin, New York, Houston om tijdens festivals en muziekevenementen ons verhaal te pitchen en onder de aandacht te brengen.’

Vol inzetten op Chordify?

Dat deden ze terwijl hun eigen bedrijven gewoon doordraaiden. Eind 2015 moesten keuzes gemaakt worden, want de werkagenda’s puilden uit. Bekenkamp hierover. ‘Ons reguliere werk ging ons in de weg zitten. Het was belangrijk om dit met elkaar te bespreken om te bepalen of er voldoende commitment was om vol in te zetten op Chordify.’ Zo bleven vier van de vijf over. Magalhães ging iets anders doen.
Focus zorgde voor versnelling. In 2016 werd de eerste medewerker aangenomen. Een crowdfunding om financieel enige armslag te krijgen leverde ruim twee ton op. Ten Heggeler. ‘We hebben dat geld eerst onaangeroerd gelaten, maar het gaf wel vertrouwen om door te gaan.’

'Dienst helpt mensen door moeilijke tijd'

Anno 2021 zijn bijna vijftig mensen in dienst en staan er vacatures open. De afgelopen coronatijd speelde Chordify zeker in de kaart, weet Bekenkamp. ‘Begin dit jaar werd dagelijks 45.000 uur met muziek meegespeeld. Cijfers waar we enorm trots op zijn. Het voelt waardevol om mensen met de dienst die wij bieden door een moeilijke tijd heen te helpen.’
Ten tijde van corona waren de kantoren leeg
Ten tijde van corona waren de kantoren leeg © Theo Sikkema, RTV Noord
Chordify was in het begin een gratis dienst. Het was spannend of mensen er voor wilden betalen, maar zo spannend was dat niet. Na de introductie van een eerste abonnementsvorm kwamen de betalingen snel binnen. Gezien de ontelbare aantallen klanten draait het in de basis maar om één ding en dat is massa.

Wat wil de gebruiker precies?

Maar er is meer, zegt Ten Heggeler. ‘Er valt nog veel te leren. We zijn nu bezig om zicht te krijgen op de motivatie van gebruikers. Waarom komen ze bij ons? Voorheen richten we ons op de groep die gewoon liedjes willen leren, maar er zijn meer redenen. Gewoon voor ontspanning, bijvoorbeeld. Het personaliseren van onze gebruikerservaring is de volgende stap. Data-analyse speelt hier een belangrijke rol bij.’
De wereld muzikaler maken blijft voor ons bovenaan staan
Gijs Bekenkamp
Gezien de snelle groei is de tijd van pionieren al voorbij. Bekenkamp: ‘We hebben altijd met korte lijnen gewerkt en tot 25 medewerkers lukt dat aardig, maar daarna niet meer. We moesten gaan nadenken over zaken als een strategie en doelstellingen. En plannen die lange tijd gewoon in ons hoofd zaten, moesten we op papier gaan zetten.’
‘De wereld muzikaler maken, blijft voor ons bovenaan staan’, voegt marketingman Bekenkamp eraan toe, maar toch. Het zo optimaal mogelijk laten functioneren van een groeiende organisatie vraagt absoluut aandacht. ‘We zitten nu in de fase dat iedereen verschillende rollen en verantwoordelijkheden krijgt met veel vrijheid, waarbij ze zelf kunnen bepalen welke projecten en taken ze oppakken.’

'Personeel is beter dan wij zelf'

Om vervolgens zelf een stap terug te doen, want het moet wel rock and roll blijven, zegt Ten Heggeler met een overtuigende glimlach. ‘Dat is wel de grootste uitdaging. Zorgen dat we niet voortdurend als manager bezig zijn. We nemen veel mensen aan die in onze ogen beter zijn dan wij, om daarmee de organisatie sterk te maken, waarbij directe aansturing minder nodig is.’
Het Groningse kantoor van Chordify
Het Groningse kantoor van Chordify © Theo Sikkema, RTV Noord
De oprichters houden van continue verandering in de organisatie. Iets wat volgens Bekenkamp door de groei van het bedrijf automatisch gebeurt. ‘Dat houdt ons ook gemotiveerd. We willen niet ieder jaar hetzelfde doen. Aan de andere kant is een romantisch idee leuk, maar we hebben wel een bedrijf te ontwikkelen.’

Een op de tien speelt een instrument

Blijft de vraag waarom het online aanbieden van akkoorden zo’n succes is? Ten eerste omdat de markt volgens Bekenkamp heel groot is. ‘Van iedere tien mensen speelt er eentje een instrument. Dat betekent een wereldwijd potentieel van minimaal zevenhonderd miljoen mensen. En die zijn nog allemaal niet bereikt.’ Mede door corona groeide Chordify in 2020 met vijftig procent. Een groei die dit jaar doorzet.
Er is nog veel te doen om ons product nog toffer en gaver te maken
Dion ten Heggeler
Er is sprake van gratis diensten, een abonnementenmodel en een stukje advertenties op het platform. Nu moeten, ondanks de drang naar het koesteren van de romantiek om iets te bedenken en aan de slag te gaan, ondernemerskeuzes en doelen bepaald worden.

Op naar de tien miljoen klanten

Ten Heggeler hierover. ‘In 2030 willen we tien miljoen betalende klanten hebben en daar moet nog een hoop voor gebeuren. Het is verleidelijk om ons product steeds mooier te maken, maar het is beter om economisch sterk te zijn. Daar heeft de klant op lange termijn meer aan. Er is nog veel te doen om ons product nog toffer en gaver te maken.’