Veendammer erotiekgigant wordt wereldspeler: ‘Eens kijken hoe ver Ericje kan komen’

Om dat doel te realiseren reeg Eric Idema met zijn online handel in ‘sexual wellness-producten’ de afgelopen tijd de hoogtepunten aaneen. Woensdag maakte Idema’s consortium EQOM Group, met als hart het Veendammer bedrijf EasyToys, opnieuw twee overnames bekend: die van ’s lands oudste erotiekbedrijf Christine le Duc en het Noorse Kondomeriet.

Idema is nog in Noorwegen waar hij de laatste details van de overname van Kondomeriet afwikkelt. Met de twee recente overnames ligt de weg open naar allereerst Europese dominantie, laat Idema over de telefoon weten. ‘En wereldwijd marktleiderschap is haalbaar, daar wil ik wel voor gaan.’ Idema zegt het bijna stilletjes en bescheiden over zijn handel in speeltjes, lingerie, condooms en andere seksartikelen.

Vorig jaar maakte Idema al een samenwerking met de Duitse groothandel Eropartner Distribution bekend. Die volgde op de overname in 2019 van Pabo en het Duitse seksconcern Beathe Uhse, waardoor het een flink deel van de Duitse en Franse markt voor seksartikelen in handen kreeg.

Met de recente overnames stijgt de omzet van de EQOM Group van 100 miljoen euro in 2020 naar 160 miljoen dit jaar. En daar zal het niet bij blijven, verdere groei moet leiden naar een omzet van een half miljard over een jaar of vijf.

‘Ik ben nog lang niet klaar’, verklaart Idema ambitieus. ‘In 2019 ben ik zelf begonnen met overnames door Pabo en Beate Uhse te kopen. Ik rook toen gewoon de kansen en dacht: ‘Of ik laat me opeten, of ik groei door.’ Ik heb voor het laatste gekozen en ik wil nu op de markt het voortouw nemen.’

Idema vond begin dit jaar met Waterland Private Equity Investments er een geldschieter bij en zette samen een koop- en bouwstrategie uit, daarbij gesteund door een aantal banken. Idema: 'We kijken nu naar meer partijen die we kunnen toevoegen aan de groep om zo onze doelstelling te halen.’

Dat hij nu al aan het hoofd staat van een miljoenenonderneming is voor Idema zelf een onwerkelijke ervaring. ‘Ik had nooit durven dromen dat ik een bedrijf zou hebben met een paar honderd werknemers en zoveel omzet, zo’n enorm consortium.’

Voor Idema is het nog als de dag van gisteren toen zijn vrouw tegen hem zei dat hij maar een pand moest zoeken voor al die dozen met artikelen. Ze was al die spullen in de garage en elders in hun woning in Annen wel een beetje zat. Dat Idema toen verkaste naar een loods in Veendam is nu een jaar of tien geleden.

Dat Idema - opgegroeid in Nieuw Weerdinge - überhaupt aan het hoofd van een internationaal bedrijf zou staan, stond nergens geschreven. Hij zou boer worden en volgde daarvoor een opleiding aan de landbouwschool in Winsum.

Idema: ‘Het is zo machtig mooi en bijzonder wat ik in al die jaren heb meegemaakt. Wanneer ik het er zo over heb, dan krijg ik gewoon kippenvel. Ik ben daar af en toe best emotioneel onder. We doen het verdorie wel even gewoon met elkaar hè.’

Maar is groot niet groot genoeg? Waarom per se doorgroeien en een wereldspeler willen worden? 'Zie het als een overlevingsstrategie', legt Idema uit. ‘Ben je groot, dan ben je sterk. Je kunt kennis delen en op allerlei gebieden kosten besparen: bij de inkoop, in de online verkoopkanalen, in de productie.’

Het bedrijf wordt er ook op andere vlakken beter en veelzijdiger van, verklaart Idema. Want met de overname van Christine le Duc en Kondomeriet krijgt EasyToys er twee zusterbedrijven bij met beide een vrouwelijke leiding. ‘We hebben in Veendam al veel vrouwen aan het werk. Maar met de vrouwelijke leidinggevenden, krijgt female empowerment binnen de groep meer inhoud.’

'De invloed van de vrouw in het bedrijf neemt na de recente transacties toe. Ik hoop op goede discussies en dat we onze producten nog beter kunnen maken. Vrouwen weten wat hen het beste gevoel oplevert. Hun advies daarover is belangrijk en altijd anders dan wanneer een man dat doet.'

Met de groei van zijn onderneming groeit ook Idema zelf: ‘Het prikkelt mij, het is ook een vorm van zelfontwikkeling. Laten we maar eens kijken hoe ver Ericje kan komen. Maar ik zie het ook bij mijn mensen. Zij groeien mee met het bedrijf, je ziet medewerkers zichzelf gewoon overstijgen.’

Makkelijk was het trouwens allerminst het afgelopen jaar, dat voor Idema nogal turbulent verliep. Niet alleen vanwege de explosieve groei, er was ook nog die rel rond de shirtsponsoring van FC Emmen. De KNVB dwarsboomde EasyToys als shirtsponsor van de Emmer profclub, het zou niet goed passen bij de zeden die de voetbalbond voorstaat. Na een hoop procedures en gesprekken mocht de naam toch op het shirt van de voetballers.

Het leverde EasyToys een piek in de verkopen op, liet Idema eerder weten. Daar zat het al goed mee, nadat EasyToys in 2016 een groeispurt inzette toen het seksartikelen ging verkopen op de Chinese markt. Vorig jaar kwam daar corona nog eens bij. Mensen zochten afleiding van het vele thuiszitten.

Nu bevindt Idema zich in de wereld van het grote geld. Maar het laat de noorderling in al zijn nuchterheid koud. ‘Ik zou er aan mee kunnen doen, maar dat past helemaal niet bij mijn persoon. Ik geniet van het bedrijf, van het Noorden, van mijn gezin en van hoe ik ben. Nee, voor mij geen jacht met een helikopterdek in de Middellandse Zee. Ik hou het bij een sloepje in het Zuidlaardermeer.’