Het gaat niet zo hard met de plannen voor het Hyperloop-testcentrum

Bij de presentatie van de plannen, nu precies twee jaar geleden, zeiden de jonge ondernemers van Hardt Hyperloop dat het European Hyperloop Center (EHC) in 2022 in bedrijf zou zijn. Ook vorig jaar rond deze tijd waren de techneuten nog overtuigd van dit idee.

De realiteit is anders. De driehoek van de Lagelandpolder tussen het Slochterdiep en het Eemskanaal, waar het bijna drie kilometer lange hyperloop-traject en een zonnepark staan ingetekend, is nog een groene vlakte.

Langdurige vergunningstrajecten, het overleg met de omwonenden, de combinatie met het zonnepark en ook de ontwikkeling van de totaal nieuwe techniek vertragen de komst van de testbaan.

‘Het gaat met twee stappen vooruit en dan weer een stapje terug’, zegt Bertrand van Ee. De oud-topman van het ingenieursbureau Royal HaskoningDHV is trekker van de stichting European Hyperloop Center, die het testcentrum in Groningen wil bouwen.

‘Het is wel een startup, hè’, vult Van Ee aan. Ontwikkelingen bij zo’n jong techniekbedrijf zijn nou eenmaal moeilijk te voorspellen, stelt de consultant. Bovendien hielp ook corona niet echt mee. Gesprekken met investeerders waren ingewikkelder te regelen, evenals informatiebijeenkomsten met omwonenden. Van Ee zegt nu zorgen te hebben over de vraag of het EHC in 2023 al wel in bedrijf kan zijn.

Daarbij botert het de laatste tijd ook minder tussen Hyperloop en de gemeente Groningen en de provincie. Na het laaiend enthousiaste onthaal en de bereidheid om miljoenen mee te betalen aan het EHC, mopperen overheden nu over het uitblijven van definitieve plannen. Ook wordt de initiatiefnemers een gebrek aan zichtbaarheid verweten.

Om die ruis van de lijn te halen zitten de Hyperloop-vertegenwoordigers half december met een stevige delegatie van wethouders en gedeputeerden rond de tafel.

De gemeente doet liever geen voorspelling over het tijdstip van realisatie. ‘De gesprekken met Hardt lopen goed’, laat een woordvoerder weten. Het wachten is onder meer op de aanvraag van een omgevingsvergunning, waarna procedures van inzage, bezwaar en beroep volgen.

‘Zit het mee, dan zou een jaar later de schop in de grond kunnen. Maar dat kan altijd anders worden, gezien het traject dat nog volgt’, aldus de gemeente.

Wat betreft de zichtbaarheid, daar ontbreekt het echt niet aan, meent Van Ee. ‘We komen altijd met plezier langs, we organiseren dingen in het Forum, we presenteren ons bij VNO-NCW en zelf ben ik iedere maand een keer in Groningen.’

Momenteel beleven de plannen zelfs een ‘enorme versnelling’, zegt Van Ee. Dat is vooral te danken aan de toekenning in oktober van vijftien miljoen euro door de Europese Commissie uit het EIC Accelerator Fund, een innovatiefonds.

Van Ee: 'We zijn daarmee het eerste Europese Hyperloop-bedrijf dat niet alleen regionaal en nationaal, maar ook op Europees niveau volledige support heeft.’

Eerder al gaven de ministeries van Economische Zaken en Klimaat en dat van Infrastructuur en Waterstaat 4,5 miljoen steun aan ontwikkeling van de Hyperloop-techniek. Met de Europese miljoenen is ook de funding voor het EHC-testcentrum in Groningen volledig rond, zegt Van Ee.

In Europa wordt op meer plekken gewerkt aan buizentransportinitiatieven. Het bedrijf uit Delft loopt daarin voorop. Hardt Hyperloop is het verst met de techniek, is een eind op weg naar een eigen testfaciliteit en heeft ook politiek steun.

Hardt is niet alleen op Europees niveau in een concurrentiestrijd verwikkeld, mondiaal is er een race gaande tussen bedrijven die als eerste een werkend systeem weten te ontwikkelen. ‘In de VS loopt Virgin Hyperloop voorop, in Europa is dat Hardt’, verklaart Van Ee.

Virgin Hyperloop, een bedrijf van miljardair Richard Branson, heeft al testen gedaan met passagiers. ‘Het is een race, maar niet een waarbij er maar één winnaar is’, zegt Van Ee hierover. ‘Het is een gezonde race, een beetje zoals die tussen Airbus en Boeing. We houden elkaar scherp. De markt is zo groot, er is plek voor meerdere partijen.’

Hardt, Virgin en andere Hyperloop-partijen zitten zelfs samen om tafel om te praten over standaardisering. ‘Ook om die standaarden verder te ontwikkelen is het zo belangrijk dat we het EHC in Groningen neerzetten’, aldus Van Ee.

De ultieme droom van Hardt gaat over een duizenden kilometers groot Europees Hyperloopnetwerk voor snel en energiezuinig passagiers- en goederentransport, dat een alternatief biedt voor korte-afstand vliegverkeer.

Een van de eerste projectideeën van Hardt Hyperloop in Nederland is de Cargo-Hyperloop. Een tracé Schiphol-haven Rotterdam plus aansluiting op de bloemenveilingen. Een haalbaarheidsstudie is in oktober afgerond en Hardt gaat erover in gesprek met Den Haag.

Over het testcentrum in Groningen zegt Van Ee: ‘We zetten vol gas door. We werken keihard aan de technologie en de engineering. Het staal voor de buizen is besteld bij Tata Steel en Posco (een bedrijf in Zuid-Korea, red.). De hele keten voor de productie van de onderdelen voor de EHC in Groningen is opgezet en wordt nu uitgevoerd. Het loopt allemaal.’