Investeerders staan in Las Vegas in de rij voor Groningse slimmeriken

Het is geen vanzelfsprekendheid om als kleine start-up, in 2018 als spin-off van de Rijksuniversiteit Groningen (RUG) begonnen, op de CES te staan. Een beurs met meer dan 2200 standhouders. Grote partijen, van Google en Microsoft tot Panasonic en LG, presenteren daar hun nieuwste innovaties. ‘Ik heb nog nooit zoiets groots gezien. Echt onvoorstelbaar wat je hier allemaal ziet', zegt Bliek terugkijkend.

Sowieso Las Vegas zelf. ‘Je kunt vele kilometers lopen van casino naar casino, vol met fruitautomaten, pokertafels en roulettetafels zo ver als je kunt kijken.’ Iets soortgelijks geldt op de CES. ‘Gang na gang vol met de nieuwste snufjes die voorzien in behoeftes waar je nog niet eens over na had gedacht.’

De reden dat Bliek (53), woonachtig in Westerbroek, en zijn medewerkers naar Las Vegas afreisden is de Ocean Battery. Een systeem om energie op te slaan specifiek voor windparken op zee. De batterij ligt op de zeebodem bij een windmolen en wordt opgeladen door de opgevangen hoeveelheid wind.

Een Ocean Battery werkt als een waterkrachtcentrale. Voor de opslag van het overschot aan stroom pompt een Ocean Battery zeewater uit ondergrondse reservoirs naar een flexibele blaas via een buizensysteem op de zeebodem. Bij energievraag loopt dit water terug naar de lagedrukreservoirs die meerdere hydroturbines aandrijven om elektriciteit op te wekken.

Momenteel is Ocean Grazer naar eigen zeggen als enige bedrijf ter wereld in staat om in de energietransitie op zee met een toepassing aan de slag te zijn om piekbelasting in elektriciteit bij windparken op zee te ondervangen. Dit gebeurt door ofwel het teveel aan opgewekte stroom vast te houden dan wel op het moment dat er te weinig is aan te bieden.

De innovatie is bij de RUG bedacht en gepatenteerd. Vanuit Ocean Gracer zijn er een paar patenten aan toegevoegd, zodat het erop lijkt dat Bliek en co voor de toekomst goud in handen hebben. Dat is niet onopgemerkt gebleven. Tijdens de CES worden diverse awards uitgereikt. Ocean Grazer heeft in de eerste ronde een honoree award gewonnen samen met honderdtachtig andere bedrijven in verschillende categorieën.

Uiteindelijk wonnen ze de categorie 'Best of Innovation, Sustainability, Eco-design & Smart Energy' en dat alles legt Ocean Grazer geen windeieren. ‘We zijn door veel investeringsmaatschappijen die het belang van clean energy inzien benaderd en die willen allemaal contracten afsluiten.’

‘Het is heel bijzonder om op dit event deze prijs te krijgen. De groten der aarde zijn hier met hun innovaties en daar staan wij als kleine start-up tussen met een van de negen Best of Innovation Awards. Het meest invloedrijke technologie-platform ter wereld zet ons in de schijnwerpers. Daardoor komen de noodzakelijke investeerders op ons af om de gedroomde groei waar te kunnen gaan maken.’

En dan te bedenken dat Bliek naar Las Vegas wilde gaan om inspiratie op te doen. ‘Gluren bij de buren zeg maar. Welke technieken zijn mondiaal beschikbaar waar wij wellicht ook iets mee kunnen?’ Tijdens zijn zoektocht kwam Bliek er achter dat er in Nederland subsidies beschikbaar zijn om zelf mee te doen aan de CES.

‘Ik werd nog geen twintig minuten nadat ik de aanvraag gedaan had gebeld. Ik kreeg Willem Drost aan de lijn. Iemand die veel weet over de CES. Hij bleek ons te kennen en deed anderhalf uur zijn best om me ervan te overtuigen dat we mee moesten doen aan de award-competitie.’ Aldus geschiedde. Zo lukte het om op te vallen tussen die duizenden bedrijven.

Om verder te komen is veel geld nodig. Een batterij moet via een uitgebaggerd gat op de zeebodem een plekje vinden en alleen de huur van een baggerschip voor één dag kost al 20.000 euro. Daarom komt het succes van de CES als geroepen. De gang van Groningen naar Las Vegas leek aanvankelijk een grote stap, maar blijkt een schot in de roos. ‘We waren de afgelopen dagen bezig om de toekomst veilig te stellen.’

Bliek sprak met diverse potentiële klanten die graag met Ocean Grazer projecten willen gaan opzetten. ‘De komende maanden gaan wij leren hoe serieus die beloftes zijn, maar het aantal is zo groot dat daar op zijn minst een paar hele mooie projecten uit voort gaan komen.’

Het is de bedoeling om in de zandafgraving bij Sellingerbeetse volgend jaar een proefopstelling te maken. Hierover zijn de gesprekken met de provincie Groningen, gemeente Westerwolde en eigenaar Kremer in een vergevorderd stadium. Dat moet de opmaat worden naar een uitrol naar windparken op diverse zeeën wereldwijd. ‘Wij hebben de ontbrekende schakel in de energietransitie op zee.’