Schroevenverkoper in vijf jaar van nul naar miljoenenbedrijf: ‘Super, maar soms niet leuk meer’

Keizer liep op zijn zeventiende stage bij een ijzerwarengroothandel. Het verkopen van de producten en het contact met de klanten beviel hem zo goed dat dit hem op het spoor van schroeven en bevestigingsmaterialen zette.

Dat kreeg tijdens de zijn studie commerciële economie aan de Hanzehogeschool een vervolg. Keizer koos voor de minor ondernemerschap. Gegeven door docenten met de nodige ervaring. ‘Ik moest een ondernemersidee uitwerken en deze pitchen voor ondernemers in Groningen. Toen kwam ik met het plan om online schroeven te verkopen. Dat was een jaar of zeven geleden helemaal nog niet populair.’

Keizer was enthousiast, maar kon op weinig steun rekenen. ‘Veel studenten hadden een idee om de wereld te verbeteren. Daar kickten docenten op.’ Bij de pitch was slechts één ondernemer die wel wat zag in het online aan de man brengen van schroeven. Dat was Henk Jan Bijmolt, de ondernemer die recent zijn bedrijf in de onlineverkoop van tuinhout Gadero verkocht heeft.

Om zijn dank uit te spreken belde Keizer Bijmolt de volgende dag. Dat mondde uit in een stage om het idee verder uit te werken. Eind augustus 2017 begon Keizer na zijn afstuderen met Wovar bij Gadero in het pand met Bijmolt als sparringpartner. ‘Gadero was direct een grote klant, dus dat hielp. Ik richtte me vanaf het begin ook op hoveniers en mensen die zelfs met twee linker handen in de tuin aan de slag wilden.’

Het geluk voor Keizer was dat Bijmolt ook investeerde in zijn nieuwbakken bedrijf. ‘In het begin mocht ik op zijn naam bestellingen doen wat gunstig op Gadero afstraalde.’ En zo begon de winkel te draaien. ‘Ik had de website goed voor elkaar met veel uitleg erbij. Dat had niemand en ik hield de zoektermen op internet goed in de gaten. Tuinbeslag was bijvoorbeeld een belangrijke term.’

Keizer was in die fase nog alleen en de klantenservice kookte regelmatig over, stelt hij lachend. ‘Ik had namelijk geen klantenservice. Alle telefoontjes schakelden door naar mijn mobiel.’ Ondertussen breidde hij het assortiment wel uit. Een vlonderschroef was het eerste product onder zijn eigen label.

In oktober 2018 nam Keizer zijn eerste orderpicker aan. ‘Ik hanteerde de regel voor tien uur ’s avonds bestellen is morgen in huis. Je zag de meeste bestellingen om negen uur in de avond binnenkomen, dus dat was hard doorwerken. Mijn concurrenten waren toen vooral nog fysieke winkels die om zes uur dicht gaan. Daarin onderscheidde ik me, maar dat lukte niet meer in mijn eentje.’

Vervolgens begon het te vliegen. Begin 2019 volgde een verhuizing naar de Emdenweg waar met elfhonderd vierkante meter meer dan vijf keer zoveel ruimte beschikbaar was als bij Gadero. Dat bleek snel te klein. Het aantal werknemers groeide naar acht en toen kwam corona.

‘We gingen door het dak. Waanzinnig. Niet normaal. Er viel geen personeel tegen aan te nemen. Super natuurlijk, maar soms was het niet leuk meer’, constateert Keizer terugkijkend. ‘We zijn al twee keer verhuisd in 4,5 jaar tijd.’ Diverse ruimtes werden gehuurd. Momenteel kan Keizer 10.000 artikelen leveren en heeft hij 75 mensen in dienst, waarvan veertig fulltime.

Zo zette Keizer in nog geen vijf jaar een miljoenenbedrijf neer. ‘Ik ben druk bezig om verder te professionaliseren. Het was altijd samen hard werken en plezier maken. Dat is nog wel zo, maar er zijn nu meer procedures en zaken moeten strakker geregeld zijn. Kijk bijvoorbeeld alleen maar naar personeelsbeleid.’

Het is de beloning voor een jongen die er vol voor gaat. ‘Ik heb het wiel zeker niet opnieuw uitgevonden, maar ben op tijd begonnen. Met goede hulp en ondersteuning. Ik doe er alles aan om mijn doel te bereiken. Ik ga ik er vol in, want anders krijg je niks voor elkaar. Maar heb er ook veel voor gelaten.’

De enige ontspanning van de week is vaak een potje voetballen bij Vitesse ’63 in Koekange. Het Drentse dorp waar de verdediger na zijn studietijd in Groningen weer is neergestreken.

Keizer hecht eraan om twee namen te noemen. Vince Haak, één van de eerste medewerkers, en Justin Meppelink, een jeugdvriend. ‘Vince is heel goed in processen bedenken en verbeteren. Justin weet alles van online marketing. Ik kan van alles wel een beetje, maar lang niet zo goed als zij.’

De groei is Keizer overkomen en daar is hij blij mee, maar echt vrolijk wordt deze ondernemer ergens anders van. ‘Inkoop vind ik leuk. Het constante spel. Wat is handel? En waar kan ik dat krijgen? En zoeken naar fabrieken en bedrijven, die mijn wensen willen maken en producten willen verbeteren. Het is dan aan mij de taak om het zo in te kopen dat we eraan verdienen.’

De concurrentie is in een paar jaar tijd flink toegenomen en het is zaak om de voorsprong vast te houden. Zo is een heel team bezig om dagelijks artikelen toe te voegen op de website met beschrijvingen en uitlegvideo’s. ‘Je moet alles snappen om het goed te kunnen verkopen.’

Naast Nederland vinden schroeven inmiddels een weg naar België, Duitsland, Frankrijk, Spanje, Polen en Italië. En in Engeland is Keizer op zoek naar een magazijn omdat de handel daar door brexit helemaal stilgevallen is. ‘De handel is in geen land hetzelfde. Duitsland en Frankrijk gaan nu hard. Ongeveer 35 procent van de omzet doen we nu in het buitenland. Daar lopen ze online nog enorm achter.’

En terwijl Keizer recent zijn eerste overname deed - online verfwinkel Beitz in Groningen valt per begin april onder de Wovar vlag - heeft hij zo zijn uitdagingen. ‘Orderpickers zijn momenteel niet te vinden. Qua ICT is het lastig om alle artikelen van een barcode te voorzien, waardoor we nog teveel fysieke controles moeten doen bij orders. En de prijzen rijzen momenteel de pan uit.’

Met name dat laatste geeft zorgen. ‘We hebben nu hoge voorraden, maar wat als de prijzen weer zakken? De vraag is wanneer de klant de hand op de knip houdt. Toen we die mooie dagen in maart hadden, merkten we dat nog niet. Door ons marktbereik te blijven vergroten hoop ik er weinig van te merken.’

De verdere ambities zijn helder. ‘Ik wil een serieuze speler worden op de Europese markt op het gebied van tuinieren en klussen. Je wilt graag dat iedereen ons noemt en dat is nu nog niet zo. Verder ben ik met een groothandelstak bezig, maar dat staat door de drukte on hold. We zijn nu te groot om snel even iets regelen.’

Uiteindelijk is het veroveren van Amerika het einddoel. Tegen die tijd verwacht Keizer meer dan driehonderd mensen aan het werk te hebben. ‘Ik had niet durven dromen dat het zo snel zou gaan. Twee jaar geleden liep ik in het hoogseizoen nog mee bij orderpicking. Nu staan we aan de vooravond om een veertien meter hoog pand op Westpoort te bouwen. Een dikke investering, maar een droom die uitkomt. Mijn levenswerk.’