Bezoek uitwedstrijden FC Groningen lijkt populairder dan ooit: 'Geeft een enorme kick'

Bij sommige FC Groningen-supporters zullen de gedachten nog weleens afdwalen naar eind jaren 90. In de koude wintermaanden werden honderden kilometers afgelegd om de Trots van het Noorden in de Eerste Divisie te zien ploeteren tegen TOP Oss of RBC, maar gescoord werd er niet.

Ja, een patatje in de rust. Maar doelpunten? Ho maar. Beide potjes eindigden in 0-0. Voordeel was wel dat bijna alle meegereisde supporter elkaar destijds persoonlijk kenden, omdat er slechts twee bussen - taxibusjes welteverstaan - met circa veertien supporters op pad gingen. De stewards die reden werden voor het gemak ook maar meegerekend.

De steun die FC Groningen tegenwoordig vanuit de uitvakken in stadions krijgt, is van een andere orde. 'In de voorbereiding gingen er naar de oefenwedstrijd in Osnabrück, op tweeënhalf uur rijden van Groningen, ook al vijfhonderd man mee', constateerde John de Jonge tevreden vast. De voorzitter van de Supportersvereniging FC Groningen weet bovendien waarover hij praat, want hij is een vaste bezoeker van de uitwedstrijden.

'Dat de animo om uitwedstrijden te bezoeker steeds groter wordt, merkte ik vorig seizoen al duidelijk. Toen zijn er ook al een aantal records gesneuveld van hoeveelheden supporters die FC Groningen achterna reisden. Misschien was dat al eerder gebeurd als corona er niet was geweest', zegt hij.

Wat volgens De Jonge een niet te onderschatten factor is, is de wijze waarop je een uitwedstrijd kunt bezoeken. Vaak is dat bij risicowedstrijden uit veiligheidsoverwegingen een vrijheidsbeperkende maatregel, zoals een buscombi, waarbij supporters verplicht een toegangskaartje én een vervoersbewijs voor de bus moeten aanschaffen. 'Maar Ajax-uit is niet bestempeld als risicowedstrijd. Dus je kunt er met vrij vervoer naartoe, waardoor je er meteen een dagje Amsterdam van kunt maken', legt hij uit.

De Supportersvereniging FC Groningen heeft vier jaar geleden een speciale commissie in het leven geroepen om vroegtijdig met tegenstanders en de lokale driehoek in overleg te treden om een zo gunstig mogelijke vervoersregeling voor supporters van FC Groningen af te dwingen. Of daar steeds vaker de vruchten van worden geplukt? De Jonge vindt dat de moeite die erin wordt gestoken daar in ieder geval aan bijdraagt.

'Supporters willen op een zo normaal mogelijke manier naar een voetbalwedstrijd kunnen', zegt hij. 'FC Groningen is een van de weinige clubs in de eredivisie die zich hier zo sterk voor maakt. Misschien betaalt zich dat nu uit.'

Een andere lans die De Jonge wil breken voor de groeiende populariteit om uitwedstrijden van de Trots van het Noorden te bezoeken is de manier waarop de fanatieke aanhang zich tegenwoordig opstelt. 'Enkele jaren geleden zochten ze meer hun eigen plek op de tribune op, maar nu zijn ze zowel in thuis- als in uitwedstrijden een eenheid. Dat hoor je ook tijdens wedstrijden op televisie en je ziet het in de stadions. Daar praten mensen over', constateert de preses.

'Ik weet nog hoe we vorig seizoen met een paar honderd man naar FC Twente gingen', gaat De Jonge verder. 'We kregen daar dan wel met 3-0 aan de broek, maar in het uitvak was het één groot feest. Er deed een aantal spelers niet mee, onder wie Jørgen Strand Larsen, die bij ons in het uitvak stonden. Hij appte later nog een van de jongens van de fanatieke aanhang, hoe tof hij het had gevonden. Ook kregen we bijvoorbeeld van alle kanten complimenten in Tilburg en Alkmaar voor de manier waarop we sfeer maakten. Dat geeft toch wel een enorme kick.'

Veel mensen noemen voetbalsupporters nog altijd in één adem met geweldsincidenten, maar dat vindt de voorzitter van de supportersvereniging onterecht. 'Tuurlijk, er zijn weleens incidenten rondom voetbalwedstrijden. Maar incidenten heb je overal wel waar je mensen bij elkaar zet.' Neem zelf eens de proef op de som, stelt hij voor.

'Een uitwedstrijd bezoeken is niet alleen de wedstrijd, je bent echt een dagje met elkaar weg: een awayday. En als je na zo'n wedstrijd bij de McDonald's staat en andere Groningers opmerkt, groet je elkaar altijd even. Of je elkaar nou kent of niet. Dat saamhorigheidsgevoel is kenmerkend voor hoe je een uitwedstrijd beleeft.'

Dromen doet De Jonge nog steeds. Nog regelmatig verschijnen er beelden op zijn netvlies van hoe vele honderden FC Groningen-supporters steden als Florence en Liberec groen-wit lieten kleuren tijdens Europese wedstrijden van de Groningers. 'Dat wil ik zo graag weer', klinkt het. 'En als het even kan, nog meer versoepelingen voor supporters', besluit hij lachend.