Berry Link een jaar burgemeester van Veendam: 'Ik hoop steeds meer een vriend van de omgeving te worden'

Burgemeester Berry Link in zijn kantoor in Veendam
Burgemeester Berry Link in zijn kantoor in Veendam © Jeroen Willems/RTV Noord
De 57-jarige Berry Link is een jaar burgemeester van de gemeente Veendam, maar woont nog in het Brabantse Geldrop-Mierlo. Hij verwacht binnen afzienbare tijd een huis in de Parkstad te vinden, want Link wil door in Veendam. 'Het is hier geweldig. Ik hoop steeds meer een vriend van de omgeving te worden.'
In het afgelopen jaar leerden de Veendammers Berry Link kennen als een burgemeester die met ervaring en hier en daar een grap de gemeenteraadsvergaderingen leidt. Daarover niks dan lof, maar er is ook kritiek. Zowel in de gemeenteraad als op straat. De burgemeester is buiten de raadszaal te weinig zichtbaar.

Vier dagen per week in Veendam

Link is normaal gesproken vier dagen in de week in Veendam. Hij werkt daarnaast een dag vanuit huis in Brabant. 'Maar als burgemeester vertegenwoordig ik vanzelfsprekend de gemeente ook elders in het land. Ik probeer die mindere zichtbaarheid wel te compenseren, maar als je hier nog niet woont is het lastig om in het weekend in Veendam naar de bakker te gaan.'
Deze maand kreeg Link een ontheffing van Commissaris van de Koning René Paas om als burgemeester nog een jaar buiten de gemeente Veendam te wonen. De gemeenteraad ging daarmee akkoord, maar gaf wel aan dat er haast gemaakt moet worden met het vinden van een woning. De raad wil een aanwezige en zichtbare burgervader, ook in verband met kwesties van veiligheid en openbare orde.

Overspannen huizenmarkt

Dat Link nog niet in de gemeente Veendam woont komt volgens hem door de coronamaatregelen en de overspannen huizenmarkt. Hij zegt dat hij daardoor weinig mogelijkheden had om een geschikt huis te vinden. Link heeft tegen de raad gezegd dat hij verwacht medio 2023 in Veendam te wonen.
De burgemeester voert aan dat de coronapandemie ook niet heeft geholpen bij zijn zichtbaarheid in de gemeente. 'Er waren weinig activiteiten en ik kon nergens naartoe. Een groot dilemma in een tijd waarin je als nieuwe burgemeester juist mensen wil ontmoeten.'
Berry Link is 1 jaar burgemeester van de gemeente Veendam
Berry Link is 1 jaar burgemeester van de gemeente Veendam © Jeroen Willems/RTV Noord

Mestvergister

Een lastig dossier dat al jaren speelt in de gemeente Veendam is dat van de stinkende mestvergister in Borgercompagnie. Omwonenden klagen steen en been over de stank en er lopen verschillende bezwaarprocedures. In de eerste commissievergadering na het zomerreces kondigde Link aan het geschil tussen de ondernemers en de omwonenden binnen drie jaar op te willen lossen.
'Dit is wel exclusief mogelijke bezwaar- en beroepsprocedures, want dan ben je zo een paar jaar verder', voegde hij daar aan toe.
Om dit lastige dossier naar zijn hand te zetten, gebruikt Link aanbevelingen uit het onderzoeksrapport over de maatschappelijke onrust rondom Windpark N33 en zoutwinning in de Waddenzee bij Harlingen. Belangrijke conclusies uit het rapport zijn het investeren in onderlinge relaties en het geven van 'betekenisvolle invloed' aan omwonenden.

'Zeg wat je doet en doe wat je zegt'

Link zat inmiddels met de verschillende partijen om tafel en streeft ernaar dat elk half jaar te blijven doen. Hij wil een dialoog opstarten en proberen de partijen bij elkaar te brengen. Een flinke uitdaging, want ze staan op dit moment lijnrecht tegenover elkaar.
'Ik wil garen op de klos krijgen. Ik wil zorgen dat de buurt en de ondernemer zien dat wij als overheid luisteren en dat we ook kunnen zorgen dat er weer een normalisatie plaatsvindt. Zeg wat je doet en doe wat je zegt.'
De omwonenden en de eigenaar van de vergister verwijten de gemeente Veendam zwalkend beleid en te weinig daadkracht. Of daar met de bemoeienis van Link verandering in komt, betwijfelen ze. Volgens hen is er tijdens de eerste gesprekken weinig tot geen vooruitgang geboekt. Toch verwacht Link stappen te kunnen maken en de stemming om te draaien.

Gestapelde mijnbouw

Link noemt het sociaal handvest van de Groninger Bodem Beweging als tweede belangrijke leidraad om dergelijke problemen aan te pakken. In het handvest staan uitgangspunten om het vertrouwen van de burgers in de overheid terug te winnen.
'Dat handvest gaat in beginsel over aardgasproblematiek, maar daar waar wij gestapelde mijnbouw hebben en te maken hebben met dezelfde instanties, daar wil ik met de staatssecretaris dezelfde lijn volgen als in het sociale handvest.'
De 55-jarige Berry Link uit Groenlo wordt de nieuwe burgemeester van Veendam
De 55-jarige Berry Link uit Groenlo wordt de nieuwe burgemeester van Veendam © Jeroen Willems/RTV Noord

Veiligheid is speerpunt

Veiligheid is een van de speerpunten in het beleid van Link. In Noord-Brabant deed hij veel ervaring op met ondermijningszaken waar ook steeds meer Groningse gemeenten mee te maken hebben. Zoals illegale hennepteelt, mensenhandel en vastgoedfraude.
'Ik zou niet zeggen dat het meevalt. We zien dat het zich hiernaartoe beweegt. Ik sluit elke maand wel een pand waarin drugs wordt gevonden en het drugslab dat in Zuidwending werd aangetroffen was een van de grootste in onze provincie.'
Link zet samen met collega-burgemeesters in op een interventieteam met daarin verschillende partijen, zoals de politie en belastingdienst, om de criminelen sneller te kunnen vinden en aanpakken. In lijn met het rapport Groningse Praktijken loopt nu een onderzoek in de Ommelanden. De gemeente heeft ook brieven verstuurd naar ondernemers en verhuurders van panden om duidelijk te maken welke gevaren hier in kunnen schuilen.

Dromen

Link zei bij zijn aantreden dat hij als klein jongetje al droomde van een baan als burgemeester. Hij was dat eerder in het Limburgse Schinnen en het Brabantse Geldrop-Mierlo en nu dus in Veendam.
Een van die typische burgemeesterstaken die Link op het lijf is geschreven, is een bezoek brengen aan jubilerende inwoners. Hij doet het met volle overgave en vertelt er graag over.
'Dat hadden ze hier afgeschaft, maar dat heb ik weer teruggedraaid. Bijvoorbeeld een 60-jarig huwelijk. Ik vind dat heel belangrijk en de mensen waarderen het ook enorm.'

'Meer trotsheid'

Link werd na zijn voordracht door wethouder Henk-Jan Schmaal rondgeleid in de gemeente. Hij was onder de indruk van het hoge niveau van de voorzieningen. Hij noemt het station, het Borgerswold, de golfbaan, het Leer- en Sportpark en het subtropisch zwembad als voorbeelden.
'De Groninger is van nature wat terughoudend en nuchter, maar wat mij betreft mag er ook wel wat meer trotsheid tot uiting komen. Dit zijn voor een deel bovenregionale voorzieningen waarvoor zelfs mensen uit Duitsland deze kant op komen. Die staan wel allemaal in een relatief kleine gemeente met nog geen 30.000 inwoners, daar mag je best trots op zijn.'