Eigenaar Erik Meems over jarig Century: ‘Ik ben megatrots op dit bedrijf’

In september was het groot feest met een heuse vip-avond voor genodigden en een dag later namen dertienhonderd klanten een kijkje op de automotive campus aan de Bormholmstraat in Groningen en de vestigingen in Assen en Emmen. ‘Als mensen je dan persoonlijk feliciteren is dat fantastisch en een bevestiging van lokaal ondernemerschap’, concludeert Meems (46).

De Musselker begint in 2012 als algemeen directeur om dealerervaring op te doen. Na een kort uitstapje naar importeur Pon in 2020, waar hij van 2000 tot 2012 ook werkte, is Meems sinds maart vorig jaar terug als eigenaar. ‘Ik hou van Pon en heb er alles aan te danken. Daarom ben ik teruggegaan, maar ik moet tussen de klanten zijn en vind ondernemen in deze regio mooi.’

De ene auto in de immense showrooms voor Audi, Volkswagen, SEAT en ŠKODA, is nog groter en duurder dan de andere. Het beeld van de autowereld lijkt er vooral eentje te zijn van afstandelijkheid, zakelijkheid en geld verdienen aan dure bolides als statussymbool.

Meems gaat daar niet in mee. ‘Naast het realiseren van een gezond en langjarig financieel rendement lever ik graag een bijdrage aan de maatschappij. Zo hebben we net een partnership met Jinc afgesloten. Een organisatie die minder kansrijke jongeren helpt en bijvoorbeeld kerstpakketten die overblijven naar de voedselbank brengt. Sociale betrokkenheid geloof ik in.’

Het bedrijfsverhaal begint in 1932 als Lucas Koster, Aaldrik Koster en Hendrikus ten Wolde in de Oude Kijk in ’t Jatstraat een parkeergarage beginnen met ruimte voor honderd voertuigen. Variërend van fietsen en auto’s tot paard en wagen. Vanwege het getal honderd is de naam Century bedacht. Kort na de oorlog volgt in 1947 het Volkswagen-dealerschap. ‘We waren één van de eerste dealers in Nederland.’

De doelstelling was om tachtig kevers per jaar aan de man te brengen. Niet wetende dat vandaag de dag wekelijks tachtig nieuwe auto’s verkocht worden en vijftig occasions van eigenaar veranderen. Via vestigingen aan het Schuitendiep en de Oosterstraat verlaat de dealer in 1966 het centrum van Stad voor de locatie Paterswoldseweg, waar het bedrijf een enorme groei doormaakt.

Dat Meems daar nu eigenaar van is, maakt de cirkel rond. ‘Tijdens mijn studietijd aan de HTS Werktuigbouw in Groningen werkte ik bij garage Tempel in Musselkanaal. Soms moest ik, voordat ik terug naar huis ging, onderdelen ophalen aan de Paterswoldseweg. Dat was toen het Walhalla hoor om te vertoeven. En nu ben ik eigenaar. Geweldig toch?’

Dertig jaar geleden had bijna ieder dorp een dealer en showroom, maar het aantal modellen neemt toe en daar hebben kleine dealers geen plek voor. Daarnaast wilde importeur Pon landelijk terug naar twintig dealers. Namen als Coffeng in Delfzijl en Dijkema in Mensingeweer verdwenen. ‘Toen ik Century in 2014 kocht wilde ik Oost-Groningen en Emmen er ook graag bij. Ik voelde dat een groter gebied nodig was. Ik geloof in beleving bij het kopen van een auto en wilde op minder plekken meer beleving.’

In 2011 is begonnen met het bouwen van een locatie aan de ringweg in Groningen. Daar is in 2018 de campus geopend voor verkoop en onderhoud. Naar eigen zeggen de eerste in Europa met alle faciliteiten. Een wasstraat, tankstation, autoreparatie, schades herstellen en tientallen laadpalen voor elektrische auto’s.

Het is de man uit De Muzzel nog niet naar de zin. ‘De campus bestaat nu nog te veel uit auto’s. Ik wil meer groen en meer beleving, zoals een speeltuintje voor kinderen en picknicktafels voor in de zomer. En steeds duurzamer. Er liggen al vijftienhonderd zonnepanelen op het dak waardoor we energieneutraal zijn.’

Meems wil dé mobiliteitspartner in de regio Groningen en Drenthe zijn. Om die reden is recent fietsenwinkel Velodroom in Roden overgenomen. ‘We zijn begonnen met een fietsenstalling en hebben nu na negentig jaar de fiets weer terug. Inclusief elektrische fietsen en bakfietsen.’

Volgens de grootaandeelhouder is er een beweging aan de gang dat mensen steeds serieuzer nadenken over hoe van a naar b te komen. ‘Mensen vragen zich af: hoe kom ik over drie jaar het centrum van de stad nog in? Wij sorteren daar op voor en zijn daar best ver in, denk ik. En dat komt, omdat wij lokaal meedenken.’

Het gaat de komende tien jaar steeds meer naar totale mobiliteit, verwacht de ondernemer die zich hier in de regio als een vis in het water voelt. ‘Met een klant overleggen wat het handigste is: van busjes tot een fietsenregeling. Het centrum van Groningen gaat in 2025 op slot. In Assen gaan ook stemmen op en dan zal Emmen niet achterblijven. Daarin moeten we blijven innoveren, zonder het reguliere werk uit het oog te verliezen.’

Wat gevolgen heeft voor de werkplaats. ‘We hebben inmiddels al halve ict’ers aan het werk. Het gaat meer toe naar accu’s repareren en software updaten. Het beeld van de hele dag met een smerige overall rondlopen, is aan het verdwijnen. Tussen nu en vijftien jaar speelt olie een veel kleinere rol.’

Mede door het chiptekort gaat het jubileumjaar 2022 niet als beste jaar de boeken in, maar een omzet van rond de tweehonderd miljoen zit er wel in. Met vierhonderd man personeel verkoopt Century ongeveer achtduizend auto’s en tweeduizend fietsen per jaar.

Meems, die met twinkeling in de ogen over zijn bedrijf spreekt, legt zijn oor graag te luister. ‘Ik ken iedereen bij ons en maak graag een praatje. Het liefst in het Gronings. Ik wil weten wat er speelt. De deur is bij mij altijd open en dan krijg je wel een beeld of je goed bezig bent.’

Feedback krijgen is ook nodig. ‘Er is in tien jaar zoveel veranderd. We verkopen nu bijvoorbeeld ook financieringen en verzekeringen. En er is flexibele lease gekomen. In deze onzekere tijden willen mensen maandelijks op kunnen zeggen. Ondernemen is inspelen op ontwikkelingen.’

Zo komt voor Meems bij Century alles samen en brengt hij, als het aan hem ligt, de autodealer richting het eeuwfeest. ‘Het Noorden en de mentaliteit hier passen me. Ik ben gek van auto’s, heb van mijn hobby mijn werk kunnen maken en kan mijn sociale hart laten spreken. Ik ben echt megatrots op dit bedrijf en hoop de medewerkers en klanten ook.’