Jesse Keizer een half jaar na de brand: ‘We hadden de gunfactor’

Tot op de dag van vandaag zijn de naweeën van de brand voelbaar. Keizer (28) was goed verzekerd, maar de brand kost hem zeker anderhalf miljoen euro. ‘En dat net in een jaar dat we veel moesten investeren. Alles wat we qua liquiditeit en voorraad hadden opgebouwd was in één keer weg. Dat was wel een zure appel. En dan kan ik wel gaan piepen, maar daar krijg ik het geld niet mee terug.’

En juni is voor Wovar, onlinehandel in schroeven en ijzerwaren, de drukste maand. ‘Daardoor hebben we veel omzet verloren, maar zoals het nu lijkt realiseren we voor 2022 toch een groei van vijfendertig procent. Wat heel knap is denk ik. Ondanks het snelle schakelen van het hele team zitten we nu nog steeds met artikelen die niet leverbaar zijn, terwijl we die voor de brand wel op voorraad hadden.’

Bijna niemand geloofde vijf en een half jaar geleden in zijn idee, het online verkopen van schroeven. Toch zette hij zijn plannen met succes door. Op industrieterrein Westpoort in Hoogkerk verreist, al voor de brand in gang gezet, een pand van tachtig bij honderd meter om zijn snel gegroeide miljoenenbedrijf verder uit te bouwen.

Keizer is een doorzetter. Dat blijkt al direct na de brand. Gelijk zoeken naar mogelijkheden om door te kunnen. Ook de vitaliteit van zijn medewerkersteam is bewonderenswaardig en hij prijst zijn mensen dan ook enorm. ‘Alle lof gaat naar het team. Wat een megaprestatie hebben zij neergezet.’

Met hulp van veel andere partijen lukt het om ruim een week na de felle brand aan de Emdenweg de verkoop alweer op te starten aan de Narvikweg. ‘We hebben echt veel steun gehad van bedrijven en ondernemers in Groningen. Echt het gevoel gehad dat we voorrang kregen en de gunfactor hadden. Dat heeft ons echt weer in het zadel geholpen.’

Dat zorgt voor een snelle herstart, maar daarmee is het niet klaar. ‘Het gaat goed, maar het is momenteel wel een beetje passen en meten.’ We wachten nog op een groot deel van het verzekeringsgeld. Bovendien moet ik veel geld voorschieten. Zowel voor de bouw van het nieuwe pand, als voor de voorraad van komend voorjaar. Dat kost meer dan een miljoen euro.’

Zeker de eerste tijd na de brand is onrustig. ‘Dat was een spannende tijd. Hoe het met de verzekering zou gaan was onduidelijk. Dat hield me wel wakker. Onze cashflow staat nu best onder druk en dan moet de financiële puzzel wel goed in elkaar blijven vallen.’

Een deel van het verzekeringsgeld is een compensatie voor omzetverlies. Dat stelt de verzekering vast door vorige jaren te vergelijken met het lopende jaar. Vandaar dat de verzekeraar tot juni 2023 de omzetcijfers volgt om dan te bepalen welk bedrag toe te wijzen is aan de brand. ‘De afgelopen jaren groeien we steeds meer dan tweehonderd procent, dus het exacte verlies lijkt me moeilijk te bepalen.’

In wat sowieso al het spannendste jaar zou worden voor Keizer en zijn mensen. ‘Vanwege de nieuwbouwplannen, een nieuw geautomatiseerd warehousesysteem en nieuwe website om klanten nog beter te kunnen bedienen.’ En dan halverwege het jaar de brand.

‘De oorzaak is nooit gevonden. Het kan van alles geweest zijn, zeiden de experts. Kort na de brand wou ik het echt weten, maar inmiddels sta ik er weinig meer bij stil.’ Daar is misschien ook weinig ruimte voor, want er komt veel op Keizer af. De plannen voor de nieuwbouw zijn in een stroomversnelling gekomen en op de tijdelijke locatie is veel minder ruimte.

Het bedrijf leverde twee derde van de oppervlakte in. Dat is een stuk lastiger werken en dit heeft Keizer in ieder geval ook doen besluiten om te kijken naar de bedrijfsprocessen. ‘We zijn bezig om iedere afdeling te verbeteren om optimaal gebruik maken van ieders kennis en kunde. Medewerkers krijgen trainingen om beter te worden. De brand is onze eerste echte grote tegenslag en dat heeft iedereen scherper gemaakt.’

De verhuizing staat in juni gepland. ‘Ik heb hiervoor gelukkig een goed team om me heen. Dat geeft me weinig kopzorgen. Ik ben momenteel zelf bezig om de zakelijke markt aan te boren om Wovar daar weer een extra boost mee te geven, want we willen blijven groeien.’

Dat zijn bedrijf de laatste jaren bij de jaarlijkse uitreiking van de FD Gazellen steevast in de prijzen zit als snel groeiend bedrijf met prachtige omzetgroei is mooi meegenomen, maar Keizer is vooral trots op zijn mensen. ‘Ik kom in het nieuws, maar daaronder zit een stevige fundering.’

Dat blijkt ook tijdens de avond van de brand. ‘Ik was toen omringd door zoveel mensen met ideeën en adviezen. Dat maakte mij rustig. Ik zag de geboren leiders opstaan. Mensen stegen toen boven zichzelf uit en die hebben in de professionaliseringsslag die nu bezig is, leidinggevende rollen gekregen.’

Terugkijkend ziet Keizer twee belangrijke lessen. ‘Ten eerste: zorg dat je goed verzekerd bent. Anders was ik nu failliet geweest. En ten tweede: het is belangrijk om goede mensen om je heen te hebben. Dat is echt je grootste kapitaal.’

Het is tijd voor vakantie. ‘Dat is wel even nodig. Ik ben moe.’ Even geen Wovar. ‘Ik kan nergens naar ijzerwaren of andere tuinmaterialen kijken zonder me af te vragen of het iets voor ons is. Ik denk altijd na over het assortiment, service en zakelijke markt. Soms droom ik er ’s nachts wel eens over.’

Keizer gebruikt de periode rond de feestdagen om op te laden voor een in meerdere opzichten opnieuw spannend jaar. ‘Mijn vriendin Demi is zwanger en op 2 juni uitgerekend. Het zou wat zijn als de kleine op 11 juni geboren wordt. Dan vergeet ik de brand zeker nooit meer.’