Noordelijke tech-trots toont zich in Las Vegas

Ze staan op de Consumer Electronics Show tussen de elektronicagiganten als Sony, Samsung en LG en nog honderden andere fabrikanten. Sony introduceert een eigen auto en LG presenteert een discokoelkast, die muziek afspeelt wanneer je hem opent en van binnen kleurrijke verlichting geeft.

Vanuit Groningen zijn er VRelax, dat software voor VR-brillen maakt, Nuwa Innovation, bedenker van een slimme pen die handschrift digitaliseert, ACS Buildings, dat software ontwikkelt voor duurzaam gebouwenbeheer, en Naya met een speciaal voor ontwerpers bedacht toetsenbord.

Verder zijn er uit het Noorden het Friese Hydraloop, met een apparaat dat gebruikt water reinigt en recyclet, en Sencure uit Roden, dat werkt aan een energiezuinige chip voor medische toepassingen.

Al die bedrijven staan samen met nog ruim tachtig andere ondernemingen op de twee Holland Paviljoens die de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) op de CES in de Amerikaanse gok- en casinostad heeft opgezet. Eentje is er voor zeventig startups en er is een paviljoen gebouwd voor twintig zogeheten scale-ups, bedrijven die de peuterfase zijn ontgroeid.

Al die bedrijven zijn er op zoek naar high level-gesprekken, zoals directeur Stefan Vogelzang van VRelax het zegt. De CES is namelijk een uitgelezen kans om inkopers, investeerders en distributeurs te spreken en ze te interesseren voor nieuw vernuft.

De stad Groningen laat zich er van zijn goede kant zien als broedplaats van nieuwe innovatieve bedrijvigheid, zegt Lusanne Tehupuring van Founded in Groningen. Die Groningse startups-organisatie is betrokken bij de selectie en begeleiding van bedrijven voor de beurs in Las Vegas. ‘We kunnen best trots zijn op wat de noordelijke startup-scene op de CES laat zien’, zegt Tehupuring, die zich heeft ontwikkelt tot gezicht van de noordelijke startup gemeenschap.

‘De CES heeft een switch gemaakt’, constateert Tehupuring. ‘Het is niet alleen maar meer gave tv’s en auto’s. Duurzaamheid en impact zijn belangrijk geworden. De noordelijke bedrijven passen goed in dat beeld.’

’Nuwa Pen is een consumentenproduct, maar VRelax en ook Hydraloop gaan voor het oplossen van wereldproblemen’, meent Tehupuring. Ook op ACS kun je met een gerust hart het stempel duurzaam zetten.

Aanwezigheid op de beurs is geen garantie voor succes, maar er zijn ondernemers die het lukt erdoor in de spotlichten te komen. Zo bracht Ocean Grazer, dat een systeem voor opslag van energie uit golven heeft bedacht, het tot een tv-item op de BBC.

NoordZaken sprak met drie bedrijven op jacht naar succes op de CES.

Mark Tuinier van Nuwa Pen: ‘Digitaal schrijven biedt nog veel mogelijkheden voor innovatie. Via digitaal papier of met tablets. Tot nu toe zijn we de enige wereldwijd met een pen met een camera erin, die ook werkelijk aanvoelt als een echte pen, zodat je op een normale manier kunt schrijven.'

‘Het is mijn elfde startup-poging. Ik werd al wat moedeloos en vond het na vijf jaar ploeteren eigenlijk wel genoeg. Ik kreeg niks van de grond en begon te denken dat het aan mij lag. Ik begon aan mezelf te twijfelen en zag mijn vorige initiatief Pentips als mijn allerlaatste poging. Met de Pentips, een schrijfdopje op een digitale pen van Apple, had ik binnen een jaar vijftigduizend klanten wereldwijd. Dat ging ineens zo verschrikkelijk snel.’

‘We zijn hier om in de media te komen. We hebben al een aantal mooie artikelen weten te halen. Dat helpt om pre-orders binnen te halen, want de pen is nog niet daadwerkelijk te koop. Dat zal waarschijnlijk tegen het einde van dit jaar zijn.’

‘Een betere plek om je product te tonen is er niet. We treffen hier ook klanten, investeerders en distributeurs die ons product in de winkel willen leggen. Persoonlijk vind ik het hier prachtig, met al die robotica en kunstmatige intelligentie, dat inspireert mij.’

‘De pen is ontwikkeld door een team van tien ingenieurs. De cameramodules, de batterijen, de printplaten, het is allemaal in Groningen bedacht en het is mijn taak om de zaak te verkopen. De meeste smartpennen gebruiken speciaal papier of een speciaal oppervlak. Wij hebben alle techniek in de pen ingebouwd. Als de pen papier raakt geeft de druksensor een signaal aan de ingebouwde camera die dan start met opnemen. Maakt niet uit hoe goed of slecht je handschrift is, de pen registreert het gewoon.’

Dick Van Waes, CEO van Sencure: ‘Onze chip combineert een heel laag energiegebruik met een hele hoge signaalkwaliteit. Apparatuur met de chip is daardoor in staat heel gevoelig signalen op te pikken zoals hersengolven, spiersignalen en hartritmes.’

‘Op de CES demonstreren we ons nieuwe product, een apparaatje ter grootte van een duimkootje, dat je op je lichaam aanbrengt om spier- of hartritmes te meten. Op de CES staan meerdere grote med-techfirma’s bij wie we in beeld trachten te komen. We hebben al een hele serie afspraken gemaakt.’

‘De chip kan gebruikt worden in hoogwaardige medische apparatuur. Het lijkt misschien daarom geen consumentenproduct, maar als je even verder denkt dan zijn er nog veel meer mogelijkheden. De chip is ook te gebruiken in smartwatches die hartritmes meten. En we werken samen met het Groningse bedrijf Oro Muscles dat ons product gebruikt om bij sporters spiersignalen te meten zodat ze optimaal hun spieren kunnen trainen. Nederlandse topschaatsers maken er al gebruik van.’

‘Het bedrijf is ontstaan als spin-off van Philips in Eindhoven en er wordt nu al ruim tien jaar gewerkt aan de chip. Na wat wisselingen heet het sinds 2018 Sencure. Dat mede is opgericht door Jurryt Vellinga uit Vries, ook wethouder in de gemeente Tynaarlo.’

‘Het hoofdkantoor staat in Roden. Dat is nu nog een bescheiden vestiging. Maar we gaan uitbreiden en er samen met het UMCG de klinische testen doen van onze producten. We testen nu bijvoorbeeld met metingen van ademhalingsspieren van kinderen met astma en Covid-patiënten. De technische ontwikkeling doen we in Enschede.’

‘Wanneer we kunnen aantonen wat we in ons hoofd hebben, dan openen we een miljardenmarkt. Ik ben altijd wat voorzichtig om het zo te zeggen, maar als het de doorbraak wordt waar we op hopen, dan blazen we alle concurrentie weg.’

‘Dat de concurrentie op de CES de zaak afkijkt daar ben ik niet zo bang voor. Er valt niet zoveel af te kijken. De chip zit inwendig en als je de werking ervan niet snapt, dan kun je het echt niet namaken.’

Stefan Vogelzang, CEO van VRelax: ‘Vorig jaar waren we ook uitgenodigd voor de CES, maar het kwam voor ons te vroeg. Het afgelopen jaar zijn we enorm gegroeid als onderneming en nu is het echt een goed moment voor ons. We willen internationaal een stap zetten, daarvoor zoeken we nieuwe investeerders. Het zou best kunnen dat we die in Las Vegas treffen. De gesprekken die we er voeren zijn echt high level.

‘Alle grote partijen staan er. Ook de fabrikant van de virtual reality-brillen waar wij onze software voor maken. We kunnen dus één-op-één in gesprek met die mensen.’

‘Onze VR-bril is vooral bedoeld voor zorgtoepassingen zoals stress- en pijnverlichting en als preventiemiddel, bijvoorbeeld om burn-outs te voorkomen. Daarmee onderscheiden we ons, want de meeste VR-toepassingen zijn bedoeld voor training van medisch personeel. Op het Holland Paviljoen zijn wij de enige met een VR-oplossing voor de zorg.’

‘Je kunt op de bonnefooi naar de beurs gaan, maar dan levert het weinig op. De eerste drie dagen zijn voor de investeerders, distributeurs en klanten. Daar moet je je verhaal, je pitch, op hebben afgestemd. Dan moet je goed in de smiezen hebben wie je voor je hebt. Je moet snel tot de kern komen, want het gaat echt razendsnel. Ons team is dus supergoed gedrild op de presentatie.’

’We hopen er business te kunnen doen. Dat moet ook, want het is geen goedkoop tripje. We hebben vier man afgevaardigd en die zijn er een week, waarin we ze hier in Nederland moeten missen. Het is iets waar je als klein bedrijf goed over na moet denken.’

‘Nederland telt aardig mee hier op de beurs. We staan bekend om onze service en de kwaliteit van de producten. Wat wij komen brengen is high-Dutch-quality, daar zijn Amerikanen heel gevoelig voor. En we lullen niet uit onze nek, zeker wij als Groningers niet. Er wordt wel eens gezegd dat we hier te bescheiden zijn, maar reken maar dat wij er gaan vertellen wat we kunnen. Want die Amerikanen willen gewoon weten: waar droom je van, en wat is je doel?